Na propriedade de meio acre de Arthur Champen em Hilton Head Island, Carolina do Sul, um bosque de carvalhos vivos do sul, palmeiras e pinheiros abafa o rugido dos carros na rodovia 278. Sua casa azul haint, clareada pelo sol, fica sobre palafitas para protegê-la das inundações que vêm com a maré alta. Durante a primavera, é comum que o pântano adjacente à sua terra se transforme em uma sopa lamacenta. "Além dos carros", disse Champen, 81 anos, "você ouve como é pacífico?"
Há cerca de uma década, a família de Champen quase perdeu o pântano gramado ao lado, que sua família comprou há várias gerações. Em 1892, seus tataravós, o veterano da Guerra Civil Richard White e sua esposa, Amelia, compraram 24,2 hectares (60 acres) de terra por $600. Por quase um século, a terra foi propriedade de herdeiros - terra familiar passada por gerações geralmente sem testamento - até que o tio-avô de Champen contratou um agrimensor e dividiu uma parte da terra entre os descendentes dos Whites em 1983. Mais de 10 membros da família permanecem em cerca de 4 hectares (10 acres) de terra, enquanto alguns venderam suas ações. Para o povo Gullah Geechee, descendentes de africanos ocidentais anteriormente escravizados que permaneceram nas ilhas do sudeste dos EUA e mantiveram sua cultura e costumes distintos, é comum viver entre várias gerações da família em um complexo.
Champen olhou para o pântano que continua sendo propriedade de herdeiros porque as inundações severas o tornaram inutilizável. Por várias gerações, os quase 16 hectares (40 acres) foram cultivados para milho, algodão e batatas que eram vendidos no mercado. Isso até que um furacão atingiu a área em 1940, causando $9,9 milhões em danos à propriedade e às colheitas em toda a Carolina do Sul. A família não tinha clareza sobre quem pagaria os impostos sobre a propriedade depois que alguns membros se mudaram ou morreram. A terra foi para venda por impostos atrasados, um leilão anual realizado pelo escritório do tesoureiro do Condado de Beaufort, onde a propriedade de um contribuinte inadimplente é vendida. Eles contataram a organização sem fins lucrativos Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), que os ajudou a pagar a conta para que pudessem reter sua terra. Embora sua família não use o pântano, Champen não quer vendê-lo. "Faz parte da nossa herança", disse ele.
Enquanto a família de Champen manteve sua terra, muitos Gullah nos condados costeiros da Carolina do Sul e Geórgia não são tão afortunados. Em todo o Condado de Beaufort, Carolina do Sul - que inclui Hilton Head Island, St Helena Island e a cidade de Beaufort - a propriedade de terras Gullah tem sido ameaçada de várias maneiras, com os impostos atrasados subindo ao topo da lista. Questões relacionadas a títulos nublados ou confusos, que são propriedades de herdeiros sem os nomes dos atuais proprietários nas escrituras, disputas familiares, desenvolvimento predatório, gentrificação e a crise climática também são fatores contribuintes para a perda de terras. A perda de propriedade pode ser vista na diminuição da população Gullah Geechee: em 1940, a maioria dos 1.100 residentes de Hilton Head eram descendentes de libertos, enquanto em 2020, apenas 6% da população da ilha era negra, abaixo dos 8% em 2000.
No Condado de Beaufort, é impossível dizer quantos Gullah Geechee perderam suas casas nos últimos anos, disse Josh Walden, chefe de operações do Center for Heirs' Property. Isso exigiria pesquisa e dinheiro significativos para passar por ações de partilha em tribunais civis e descobrir quais eram de propriedade de famílias Gullah Geechee. Um estudo da Auburn University no Journal of Rural Social Sciences mostrou que havia mais de 41.000 propriedades de herdeiros em toda a Carolina do Sul, totalizando mais de 167.500 hectares (414.000 acres) e valendo mais de $3,42 bilhões em valor de mercado em 2019.
Dados do escritório do tesoureiro do Condado de Beaufort mostraram que a quantidade de propriedades vendidas no leilão anual por impostos atrasados em St Helena Island permaneceu praticamente a mesma, apesar de um aumento de propriedades que estavam com pagamentos atrasados. Entre 201