På Arthur Champens halvt tunnland stora tomt på Hilton Head Island, South Carolina, dämpar en snårskog av sydliga liveekar, palmetto och tallar dånet från bilarna på den närliggande Highway 278. Hans haint-blå hus, blekt av solen, står på pålar för att skydda det från översvämningarna som kommer med högvatten. Under våren är det vanligt att våtmarken intill hans mark förvandlas till en lerig soppa. ”Bortsett från bilarna”, säger Champen, 81, ”hör du hur fridfullt det är?”

För ungefär tio år sedan höll Champens familj på att förlora den gräsbevuxna våtmarken bredvid som deras familj köpte för flera generationer sedan. År 1892 köpte hans farfars farföräldrar, inbördeskrigsveteranen Richard White och hans fru Amelia, 24,2 hektar (60 tunnland) mark för 600 dollar. I nästan ett sekel var marken arvtagaregendom – familjeägd mark som gick i arv genom generationer utan testamente – tills Champens farbror anlitade en lantmätare och delade upp en del av marken mellan Whites ättlingar 1983. Fler än tio familjemedlemmar bor kvar på cirka 4 hektar (10 tunnland), medan några sålde sina andelar. För Gullah Geechee-folket, ättlingar till tidigare förslavade västafrikaner som stannade kvar på öarna i sydöstra USA och behöll sin distinkta kultur och sina seder, är det vanligt att leva bland flera generationer av familj på en gård.

Champen blickade ut över våtmarken som fortfarande är arvtagaregendom eftersom svåra översvämningar gjort den obrukbar. I flera generationer odlades de nästan 16 hektaren (40 tunnland) med majs, bomull och potatis som såldes på marknaden. Det var tills en orkan drabbade området 1940 och orsakade skador på egendom och grödor värda 9,9 miljoner dollar i hela South Carolina. Familjen var inte säker på vem som skulle betala fastighetsskatterna efter att några medlemmar flyttat eller dött. Marken gick till auktion för skatteförsummelse, en årlig auktion som hålls av Beaufort Countys skattmästarkontor, där en betalningsförsumlig skattebetalares egendom säljs. De kontaktade den ideella organisationen Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), som hjälpte dem att betala räkningen så att de kunde behålla sin mark. Även om hans familj inte använder våtmarken, vill Champen inte sälja den. ”Det är en del av vårt arv”, säger han.

Medan Champens familj behöll sin mark, har många Gullah-folk i kustcountyna South Carolina och Georgia inte lika tur. I hela Beaufort County, South Carolina – som inkluderar Hilton Head Island, St Helena Island och staden Beaufort – har Gullahs egendomsägande hotats på många sätt, med förfallna skatter som toppar listan. Problem relaterade till oklara eller trassliga äganderätter, som är arvtagaregendomar utan nuvarande ägares namn på lagfarten, familjetvister, rovgirig exploatering, gentrifiering och klimatkrisen är också bidragande faktorer till markförlusten. Förlusten av egendom kan ses i den minskande Gullah Geechee-befolkningen: 1940 var de flesta av Hilton Heads 1 100 invånare ättlingar till frigivna slavar, medan endast 6 % av öns befolkning var svart 2020, ned från 8 % år 2000.

I Beaufort County är det omöjligt att säga hur många Gullah Geechee som har förlorat sina hem de senaste åren, säger Josh Walden, operationschef på Center for Heirs’ Property. Det skulle kräva betydande forskning och pengar för att gå igenom delningsprocesser i civilmål och ta reda på vilka som ägdes av Gullah Geechee-familjer. En studie från Auburn University i Journal of Rural Social Sciences visade att det fanns mer än 41 000 arvtagaregendomar i hela South Carolina som totalt omfattade mer än 167 500 hektar (414 000 tunnland) och var värda mer än 3,42 miljarder dollar i marknadsvärde 2019.

Data från Beaufort Countys skattmästarkontor visade att antalet fastigheter som såldes på den årliga auktionen för förfallna skatter på St Helena Island i stort sett har varit detsamma, trots en ökning av fastigheter som hamnat på efterkälken med betalningarna. Mellan 201