दक्षिण कैरोलिना के हिल्टन हेड आइलैंड पर आर्थर चैम्पेन की आधा एकड़ ज़मीन पर दक्षिणी लाइव ओक, पाल्मेटो और पाइन के पेड़ों का झुरमुट पास के हाईवे 278 पर कारों की गड़गड़ाहट को दबा देता है। उनका हेंट ब्लू घर, जो सूरज से हल्का हो गया है, ऊँचे खंभों पर टिका है ताकि उच्च ज्वार के साथ आने वाली बाढ़ से बचा जा सके। वसंत में, उनकी ज़मीन से सटी दलदली भूमि का कीचड़ में तब्दील होना आम बात है। "कारों के अलावा," 81 वर्षीय चैम्पेन ने कहा, "आप सुन सकते हैं कि यह कितना शांत है?"
लगभग एक दशक पहले, चैम्पेन का परिवार लगभग अपने बगल की घास वाली दलदली ज़मीन खो बैठा था, जो उनके परिवार ने कई पीढ़ियों पहले खरीदी थी। 1892 में, उनके परदादा-परदादी, गृह युद्ध के अनुभवी रिचर्ड व्हाइट और उनकी पत्नी अमेलिया ने 24.2 हेक्टेयर (60 एकड़) ज़मीन $600 में खरीदी। लगभग एक सदी तक, यह ज़मीन वारिसों की संपत्ति थी - परिवार के स्वामित्व वाली ज़मीन जो आमतौर पर बिना वसीयत के पीढ़ियों से चली आ रही थी - जब तक कि चैम्पेन के परनाना ने एक सर्वेक्षक को काम पर रखा और 1983 में ज़मीन का एक हिस्सा व्हाइट के वंशजों के बीच बाँट दिया। 10 से अधिक परिवार के सदस्य लगभग 4 हेक्टेयर (10 एकड़) ज़मीन पर रहते हैं, जबकि कुछ ने अपने हिस्से बेच दिए। गुल्ला गीची लोगों के लिए, जो पूर्व में गुलाम बनाए गए पश्चिम अफ्रीकियों के वंशज हैं जो दक्षिणपूर्वी अमेरिका के द्वीपों में रहे और अपनी विशिष्ट संस्कृति और रीति-रिवाजों को बनाए रखा, परिवार की कई पीढ़ियों के साथ एक परिसर में रहना आम बात है।
चैम्पेन ने दलदली भूमि की ओर देखा जो अभी भी वारिसों की संपत्ति है क्योंकि गंभीर बाढ़ ने इसे अनुपयोगी बना दिया। कई पीढ़ियों तक, लगभग 16 हेक्टेयर (40 एकड़) में मक्का, कपास और आलू उगाए जाते थे जो बाजार में बेचे जाते थे। ऐसा तब तक था जब तक 1940 में एक तूफान ने इस क्षेत्र को प्रभावित नहीं किया, जिससे पूरे दक्षिण कैरोलिना में $9.9 मिलियन की संपत्ति और फसल क्षति हुई। परिवार को स्पष्ट नहीं था कि कुछ सदस्यों के स्थानांतरित होने या मरने के बाद संपत्ति कर कौन देगा। यह बकाया कर बिक्री के लिए चला गया, जो ब्यूफोर्ट काउंटी कोषाध्यक्ष कार्यालय द्वारा आयोजित एक वार्षिक नीलामी है, जहाँ एक डिफ़ॉल्ट करदाता की संपत्ति बेची जाती है। उन्होंने गैर-लाभकारी पैन-अफ्रीकन फैमिली एम्पावरमेंट एंड लैंड प्रिजर्वेशन नेटवर्क (PAFEN) से संपर्क किया, जिसने बिल का भुगतान करने में मदद की ताकि वे अपनी ज़मीन बरकरार रख सकें। हालाँकि उनका परिवार दलदली भूमि का उपयोग नहीं करता, चैम्पेन इसे बेचना नहीं चाहते। "यह हमारी विरासत का हिस्सा है," उन्होंने कहा।
जबकि चैम्पेन का परिवार अपनी ज़मीन बचाने में सफल रहा, दक्षिण कैरोलिना और जॉर्जिया के तटीय काउंटियों में कई गुल्ला लोग इतने भाग्यशाली नहीं हैं। पूरे ब्यूफोर्ट काउंटी, दक्षिण कैरोलिना में - जिसमें हिल्टन हेड आइलैंड, सेंट हेलेना आइलैंड और ब्यूफोर्ट शहर शामिल हैं - गुल्ला संपत्ति के स्वामित्व को कई तरह से खतरा है, जिसमें बकाया कर शीर्ष पर हैं। बादल या उलझे हुए शीर्षकों से संबंधित मुद्दे, जो वारिसों की संपत्तियाँ हैं जिनमें वर्तमान मालिकों के नाम दस्तावेज़ों पर नहीं हैं, पारिवारिक विवाद, शिकारी विकास, जेंट्रीफिकेशन और जलवायु संकट भी भूमि हानि में योगदान देने वाले कारक हैं। संपत्ति के नुकसान को घटती गुल्ला गीची आबादी में देखा जा सकता है: 1940 में, हिल्टन हेड के 1,100 निवासियों में से अधिकांश स्वतंत्र लोगों के वंशज थे, जबकि 2020 में, द्वीप की आबादी का केवल 6% अश्वेत था, जो 2000 में 8% से कम था।
ब्यूफोर्ट काउंटी में, यह कहना असंभव है कि हाल के वर्षों में कितने गुल्ला गीची लोगों ने अपने घर खोए हैं, सेंटर फॉर हेयर्स प्रॉपर्टी के संचालन प्रमुख जोश वाल्डेन ने कहा। इसके लिए सिविल अदालतों में विभाजन कार्रवाइयों से गुज़रने और यह पता लगाने के लिए महत्वपूर्ण शोध और धन की आवश्यकता होगी कि कौन सी गुल्ला गीची परिवारों की थीं। जर्नल ऑफ रूरल सोशल साइंसेज में ऑबर्न विश्वविद्यालय के एक अध्ययन से पता चला कि पूरे दक्षिण कैरोलिना में 41,000 से अधिक वारिस संपत्तियाँ थीं जो कुल 167,500 हेक्टेयर (414,000 एकड़) से अधिक थीं और 2019 में बाजार मूल्य में $3.42 बिलियन से अधिक की थीं।
ब्यूफोर्ट काउंटी कोषाध्यक्ष कार्यालय के आंकड़ों से पता चला कि सेंट हेलेना आइलैंड पर बकाया करों के लिए वार्षिक नीलामी में बेची गई संपत्तियों की संख्या काफी हद तक समान रही है, भले ही भुगतान में पिछड़ी संपत्तियों में वृद्धि हुई हो। 201