En la propiedad de media hectárea de Arthur Champen en Hilton Head Island, Carolina del Sur, un matorral de robles vivos sureños, palmitos y pinos amortigua el rugido de los coches en la cercana autopista 278. Su casa azul haint, aclarada por el sol, está sobre pilotes para protegerla de las inundaciones que trae la marea alta. Durante la primavera, es común que el pantano adyacente a su tierra se convierta en una sopa fangosa. "Aparte de los coches", dijo Champen, de 81 años, "¿oyes lo tranquilo que es?"
Hace aproximadamente una década, la familia de Champen casi pierde el pantano herboso de al lado que su familia compró hace varias generaciones. En 1892, sus tatarabuelos, el veterano de la Guerra Civil Richard White y su esposa Amelia, compraron 24.2 hectáreas (60 acres) de tierra por $600. Durante casi un siglo, la tierra fue propiedad hereditaria —tierra familiar transmitida de generación en generación generalmente sin testamento— hasta que el tío abuelo de Champen contrató a un agrimensor y dividió una parte de la tierra entre los descendientes de los White en 1983. Más de 10 miembros de la familia permanecen en unas 4 hectáreas (10 acres) de tierra, mientras que algunos vendieron sus acciones. Para el pueblo Gullah Geechee, descendientes de africanos occidentales anteriormente esclavizados que permanecieron en las islas del sureste de EE. UU. y conservaron su cultura y costumbres distintivas, es común vivir entre varias generaciones de familia en un complejo.
Champen miró hacia el pantano que sigue siendo propiedad hereditaria porque las severas inundaciones lo hicieron inutilizable. Durante varias generaciones, las casi 16 hectáreas (40 acres) se cultivaron para maíz, algodón y papas que se vendían en el mercado. Hasta que un huracán azotó el área en 1940, causando $9.9 millones en daños a la propiedad y cultivos en toda Carolina del Sur. La familia no tenía claro quién pagaría los impuestos a la propiedad después de que algunos miembros se mudaron o murieron. Salió a subasta por impuestos morosos, una subasta anual realizada por la oficina del tesorero del condado de Beaufort, donde se vende la propiedad de un contribuyente moroso. Se pusieron en contacto con la organización sin fines de lucro Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), que les ayudó a pagar la factura para que pudieran conservar su tierra. Aunque su familia no usa el pantano, Champen no quiere venderlo. "Es parte de nuestra herencia", dijo.
Mientras la familia de Champen conservó su tierra, muchos Gullah en los condados costeros de Carolina del Sur y Georgia no tienen tanta suerte. En todo el condado de Beaufort, Carolina del Sur —que incluye Hilton Head Island, St Helena Island y la ciudad de Beaufort— la propiedad de tierras Gullah se ha visto amenazada de innumerables maneras, con los impuestos morosos encabezando la lista. Los problemas relacionados con títulos nublados o enredados, que son propiedades hereditarias sin los nombres de los propietarios actuales en las escrituras, disputas familiares, desarrollo depredador, gentrificación y la crisis climática también son factores contribuyentes en la pérdida de tierras. La pérdida de propiedad se puede ver en la disminución de la población Gullah Geechee: en 1940, la mayoría de los 1,100 residentes de Hilton Head eran descendientes de libertos, mientras que en 2020, solo el 6% de la población de la isla era negra, frente al 8% en 2000.
En el condado de Beaufort, es imposible decir cuántos Gullah Geechee han perdido sus hogares en los últimos años, dijo Josh Walden, jefe de operaciones del Center for Heirs' Property. Requeriría una investigación significativa y dinero para revisar las acciones de partición en los tribunales civiles y determinar cuáles eran propiedad de familias Gullah Geechee. Un estudio de la Universidad de Auburn en el Journal of Rural Social Sciences mostró que había más de 41,000 propiedades hereditarias en toda Carolina del Sur que totalizaban más de 167,500 hectáreas (414,000 acres) y valían más de $3.42 mil millones en valor de mercado en 2019.
Los datos de la oficina del tesorero del condado de Beaufort mostraron que la cantidad de propiedades vendidas en la subasta anual por impuestos morosos en St Helena Island se ha mantenido prácticamente igual, a pesar de un aumento de propiedades que se habían atrasado en sus pagos. Entre 201