Pe proprietatea de jumătate de acru a lui Arthur Champen din Hilton Head Island, Carolina de Sud, un desiș de stejari vii sudici, palmieri și pini înăbușă vuietul mașinilor de pe autostrada 278 din apropiere. Casa lui vopsită în albastru haint, decolorată de soare, stă pe piloni pentru a o proteja de inundațiile care vin odată cu mareea înaltă. Primăvara, este obișnuit ca mlaștina adiacentă terenului său să se transforme într-o supă noroioasă. „În afară de mașini”, a spus Champen, în vârstă de 81 de ani, „auzi cât de liniștit este?”

Acum aproximativ un deceniu, familia lui Champen aproape că a pierdut terenul ierbos de lângă ei, pe care familia îl cumpărase cu câteva generații în urmă. În 1892, stră-străbunicii săi, veteranul Războiului Civil Richard White și soția sa, Amelia, au cumpărat 24,2 hectare (60 de acri) de pământ pentru 600 de dolari. Timp de aproape un secol, pământul a fost proprietate a moștenitorilor – pământ deținut de familie transmis de-a lungul generațiilor, de obicei fără testament – până când unchiul bunic al lui Champen a angajat un topograf și a împărțit o parte din pământ între descendenții familiei White în 1983. Mai mult de 10 membri ai familiei rămân pe aproximativ 4 hectare (10 acri) de pământ, în timp ce câțiva și-au vândut părțile. Pentru poporul Gullah Geechee, descendenții foștilor sclavi vest-africani care au rămas în insulele din sud-estul SUA și și-au păstrat cultura și obiceiurile distincte, este obișnuit să trăiască printre mai multe generații de familie într-un complex.

Champen s-a uitat la mlaștina care rămâne proprietate a moștenitorilor, deoarece inundațiile severe au făcut-o inutilizabilă. Timp de mai multe generații, aproape 16 hectare (40 de acri) au fost cultivate cu porumb, bumbac și cartofi care erau vânduți la piață. Până când un uragan a lovit zona în 1940, provocând daune de 9,9 milioane de dolari proprietăților și culturilor în toată Carolina de Sud. Familia nu știa clar cine va plăti impozitele pe proprietate după ce unii membri s-au mutat sau au murit. A fost scos la vânzare fiscală pentru delincvență, o licitație anuală organizată de biroul trezorierului din comitatul Beaufort, unde proprietatea unui contribuabil în întârziere este vândută. Au contactat organizația non-profit Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), care i-a ajutat să plătească factura pentru a-și păstra pământul. Deși familia lui nu folosește mlaștina, Champen nu vrea să o vândă. „Face parte din moștenirea noastră”, a spus el.

În timp ce familia lui Champen și-a păstrat pământul, mulți oameni Gullah din comitatele de coastă din Carolina de Sud și Georgia nu sunt la fel de norocoși. În tot comitatul Beaufort, Carolina de Sud – care include Hilton Head Island, St Helena Island și orașul Beaufort – proprietatea Gullah a fost amenințată în nenumărate moduri, impozitele restante ajungând în fruntea listei. Problemele legate de titlurile încurcate sau încâlcite, care sunt proprietăți ale moștenitorilor fără numele proprietarilor actuali pe acte, disputele familiale, dezvoltarea prădătoare, gentrificarea și criza climatică sunt, de asemenea, factori care contribuie la pierderea terenurilor. Pierderea proprietății poate fi văzută în populația Gullah Geechee în scădere: în 1940, majoritatea celor 1.100 de locuitori ai Hilton Head erau descendenți ai oamenilor liberi, în timp ce în 2020, doar 6% din populația insulei era de culoare, în scădere de la 8% în 2000.

În comitatul Beaufort, este imposibil de spus câți oameni Gullah Geechee și-au pierdut casele în ultimii ani, a spus Josh Walden, șeful operațiunilor la Center for Heirs’ Property. Ar necesita cercetări semnificative și bani pentru a trece prin acțiunile de partaj în instanțele civile și pentru a afla care dintre ele erau deținute de familii Gullah Geechee. Un studiu de la Universitatea Auburn din Journal of Rural Social Sciences a arătat că existau peste 41.000 de proprietăți ale moștenitorilor în toată Carolina de Sud, totalizând peste 167.500 de hectare (414.000 de acri) și în valoare de peste 3,42 miliarde de dolari în valoare de piață în 2019.

Datele biroului trezorierului comitatului Beaufort au arătat că numărul proprietăților vândute la licitația anuală pentru impozite restante pe St Helena Island a rămas în mare parte același, în ciuda unei creșteri a proprietăților care au rămas în urmă cu plățile. Între 201