Sur la propriété d'un demi-acre d'Arthur Champen à Hilton Head Island, en Caroline du Sud, un fourré de chênes verts du Sud, de palmettos et de pins étouffe le rugissement des voitures sur l'autoroute 278 toute proche. Sa maison bleue haint, délavée par le soleil, repose sur des pilotis pour la protéger des inondations qui accompagnent la marée haute. Au printemps, il est fréquent que le marais adjacent à son terrain se transforme en une soupe boueuse. « À part les voitures, dit Champen, 81 ans, vous entendez comme c'est paisible ? »

Il y a environ une décennie, la famille de Champen a failli perdre le marais herbeux voisin que leur famille avait acheté il y a plusieurs générations. En 1892, ses arrière-arrière-grands-parents, Richard White, vétéran de la guerre de Sécession, et sa femme Amelia, ont acheté 24,2 hectares (60 acres) de terre pour 600 $. Pendant près d'un siècle, la terre était une propriété d'héritiers – une terre familiale transmise de génération en génération généralement sans testament – jusqu'à ce que le grand-oncle de Champen engage un géomètre et divise une partie de la terre entre les descendants des White en 1983. Plus de dix membres de la famille restent sur environ 4 hectares (10 acres) de terre, tandis que quelques-uns ont vendu leurs parts. Pour les Gullah Geechee, descendants d'esclaves ouest-africains restés dans les îles du sud-est des États-Unis et ayant conservé leur culture et coutumes distinctes, il est courant de vivre parmi plusieurs générations de famille sur un même domaine.

Champen a regardé le marais qui reste une propriété d'héritiers parce que de graves inondations l'ont rendu inutilisable. Pendant plusieurs générations, les près de 16 hectares (40 acres) étaient cultivés pour le maïs, le coton et les pommes de terre vendus au marché. Jusqu'à ce qu'un ouragan frappe la région en 1940, causant 9,9 millions de dollars de dégâts matériels et agricoles dans toute la Caroline du Sud. La famille ne savait pas clairement qui paierait les impôts fonciers après que certains membres eurent déménagé ou étaient morts. La terre a été mise en vente pour impôts impayés, une vente aux enchères annuelle organisée par le bureau du trésorier du comté de Beaufort, où la propriété d'un contribuable défaillant est vendue. Ils ont contacté l'organisation à but non lucratif Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), qui les a aidés à payer la facture afin qu'ils puissent conserver leur terre. Bien que sa famille n'utilise pas le marais, Champen ne veut pas le vendre. « Cela fait partie de notre héritage », dit-il.

Alors que la famille de Champen a gardé sa terre, de nombreux Gullah dans les comtés côtiers de Caroline du Sud et de Géorgie n'ont pas autant de chance. Dans tout le comté de Beaufort, en Caroline du Sud – qui comprend Hilton Head Island, St Helena Island et la ville de Beaufort – la propriété foncière des Gullah a été menacée de multiples façons, les impôts impayés arrivant en tête de liste. Les problèmes liés aux titres obscurs ou embrouillés, qui sont des propriétés d'héritiers sans les noms des propriétaires actuels sur les actes, les conflits familiaux, le développement prédateur, la gentrification et la crise climatique sont également des facteurs contribuant à la perte de terres. La perte de propriété se reflète dans la diminution de la population Gullah Geechee : en 1940, la plupart des 1 100 résidents de Hilton Head étaient des descendants d'affranchis, tandis qu'en 2020, seulement 6 % de la population de l'île était noire, contre 8 % en 2000.

Dans le comté de Beaufort, il est impossible de dire combien de Gullah Geechee ont perdu leur maison ces dernières années, a déclaré Josh Walden, chef des opérations au Center for Heirs' Property. Cela nécessiterait des recherches et de l'argent importants pour examiner les actions en partage devant les tribunaux civils et déterminer lesquelles appartenaient à des familles Gullah Geechee. Une étude de l'Université d'Auburn dans le Journal of Rural Social Sciences a montré qu'il y avait plus de 41 000 propriétés d'héritiers dans toute la Caroline du Sud, totalisant plus de 167 500 hectares (414 000 acres) et valant plus de 3,42 milliards de dollars en valeur marchande en 2019.

Les données du bureau du trésorier du comté de Beaufort ont montré que le nombre de propriétés vendues aux enchères annuelles pour impôts impayés sur l'île de St Helena est resté largement le même, malgré une augmentation des propriétés en retard de paiement. Entre 201