On yıllardır oşinograf Jon Zehr, var olduğunu bildiği ama göremediği bir organizma tarafından rahatsız ediliyordu. 1990'larda, okyanusun ortasında bir araştırma gemisinde Zehr, yeni azot bağlayan bakteriler bulmak için yola çıktı. En son DNA tekniklerini kullanarak, yaklaşık 3 mikrometre boyutunda, daha önce bilinmeyen bir tek hücreli siyanobakteri türü tespit etti. Ama mikroskop altında baktığında hiçbir şey uyuşmuyordu. Genetik ayak izi oradaydı, ama bakteri görünmezdi.

Zehr her yeri aradı - Hawaii'nin tropikal sularından Arktik'e kadar - ama eli boş döndü. Organizmanın genomunun yaklaşık %80'ini, fotosentez için gerekli genler de dahil olmak üzere kaybettiğini keşfettiğinde gizem derinleşti. Nasıl hâlâ hayattaydı? Sonra Zehr bir örüntü fark etti: gizemli DNA'yı içeren her örnek, aynı zamanda belirli bir yosun türü olan Braarudosphaera bigelowii'den de DNA içeriyordu. Belki de bakteri başka bir organizmanın içinde saklanıyordu.

Bu arada, dünyanın öteki ucunda, Japon yosun bilimci Kyoko Hagino aynı yosuna takmış durumdaydı. Kızıyla birlikte yıllarca deniz suyu topladı; kızı sahilin sadece örnek toplama yeri olduğunu sanıyordu. Bir kültür yetiştirmek için Hagino sonunda tokoroten - geleneksel bir Japon deniz yosunu eriştesi - ekledi ve işe yaradı. Yosunun içinde gizemli siyah bir nokta gördü. Tam yayına hazırlanırken, Zehr'in görünmez bakterisinin Bigelowii'nin içinde yaşadığını öne süren makalesine rastladı. Genetik bir test doğruladı: Hagino, Zehr'in kayıp organizmasını bulmuştu.

Birlikte, bakteri ve yosunun o kadar birbirine bağımlı hale geldiğini ortaya çıkardılar ki bakteri aslında bir organele - nitroplast adı verilen azot bağlayan bir güç merkezine - dönüşmüştü. Bu, Dünya tarihinde mitokondri ve kloroplastlardan sonra bilinen üçüncü bu tür bir kaynaşma. Keşif, biyolojinin temel bir kuralını yeniden yazıyor: karmaşık yaşam artık azot bağlayabilir, bu da kendi kendini gübreleyen bitkiler gibi potansiyel yeniliklerin kapısını aralıyor - gerçi erişteler işin içine girene kadar fazla heyecanlanmamaya çalışacağız.