لعقود، كان عالم المحيطات جون زير مسكونًا بكائن يعلم بوجوده لكنه لا يستطيع رؤيته. في التسعينيات، على متن قارب أبحاث في وسط المحيط، شرع زير في البحث عن بكتيريا جديدة مثبتة للنيتروجين. باستخدام تقنيات الحمض النووي المتطورة، اكتشف نوعًا غير معروف سابقًا من البكتيريا الزرقاء وحيدة الخلية، بحجم 3 ميكرومتر تقريبًا. لكن عندما نظر تحت المجهر، لم يتطابق شيء. كان البصمة الوراثية موجودة، لكن البكتيريا كانت غير مرئية.

بحث زير في كل مكان - من المياه الاستوائية في هاواي إلى القطب الشمالي - لكنه ظل يعود خالي الوفاض. تعمق اللغز عندما اكتشف فريقه أن الكائن فقد حوالي 80% من جينومه، بما في ذلك الجينات اللازمة لعملية التمثيل الضوئي. كيف كان على قيد الحياة؟ ثم لاحظ زير نمطًا: كل عينة تحتوي على الحمض النووي الغامض احتوت أيضًا على حمض نووي من نوع معين من الطحالب، Braarudosphaera bigelowii. ربما كانت البكتيريا تختبئ داخل كائن آخر.

في هذه الأثناء، على الجانب الآخر من العالم، كانت عالمة الطحالب اليابانية كيوكو هاجينو مهووسة بنفس الطحلب. أمضت سنوات في جمع مياه البحر مع ابنتها، التي اعتقدت أن الشاطئ مخصص فقط لجمع العينات. لتنمية مزرعة، أضافت هاجينو في النهاية توكوروتين - نودلز طحالب يابانية تقليدية - والذي نجح. داخل الطحلب، رصدت نقطة سوداء غامضة. بينما كانت على وشك النشر، عثرت بالصدفة على مقال زير الذي اقترح أن بكتيرياه الخفية تعيش داخل Bigelowii. أكد اختبار جيني ذلك: لقد وجدت هاجينو كائن زير المفقود.

معًا، كشفوا أن البكتيريا والطحلب أصبحا مترابطين لدرجة أن البكتيريا أصبحت في الأساس عضية - محطة طاقة لتثبيت النيتروجين تسمى نيتروبلاست. هذه هي الحالة الثالثة المعروفة فقط لمثل هذا الاندماج في تاريخ الأرض، منضمًا إلى الميتوكوندريا والبلاستيدات الخضراء. يعيد الاكتشاف كتابة قاعدة أساسية في علم الأحياء: يمكن للحياة المعقدة الآن تثبيت النيتروجين، مما يفتح الباب أمام ابتكارات محتملة مثل النباتات ذاتية التسميد - على الرغم من أننا سنحاول ألا نتحمس كثيرًا حتى تشارك النودلز.