Timp de decenii, oceanograful Jon Zehr a fost bântuit de un organism despre care știa că există, dar nu putea vedea. În anii 1990, la bordul unei nave de cercetare în mijlocul oceanului, Zehr a pornit în căutarea unor noi bacterii fixatoare de azot. Folosind tehnici avansate de ADN, a detectat o specie necunoscută anterior de cianobacterii unicelulare, de aproximativ 3 micrometri. Dar când s-a uitat la microscop, nimic nu se potrivea. Amprenta genetică era acolo, dar bacteria era invizibilă.

Zehr a căutat peste tot - de la apele tropicale din Hawaii până în Arctica - dar a tot dat de nimic. Misterul s-a adâncit când echipa sa a descoperit că organismul pierduse aproximativ 80% din genom, inclusiv genele necesare fotosintezei. Cum mai era viu? Apoi Zehr a observat un tipar: fiecare probă care conținea ADN-ul misterios conținea și ADN de la un anumit tip de algă, Braarudosphaera bigelowii. Poate bacteria se ascundea în interiorul altui organism.

Între timp, de cealaltă parte a lumii, omul de știință japonez specializat în alge, Kyoko Hagino, era obsedată de aceeași algă. A petrecut ani de zile colectând apă de mare cu fiica ei, care credea că plaja e doar pentru recoltarea probelor. Pentru a cultiva o colonie, Hagino a adăugat în cele din urmă tokoroten - un tip tradițional de tăiței japonezi din alge marine - care a funcționat. În interiorul algei, a observat un punct negru misterios. Chiar când era pe punctul de a publica, a dat peste articolul lui Zehr care propunea că bacteria lui invizibilă trăiește în Bigelowii. Un test genetic a confirmat: Hagino găsise organismul dispărut al lui Zehr.

Împreună, au dezvăluit că bacteria și alga deveniseră atât de interdependente, încât bacteria devenise practic un organel - o centrală de fixare a azotului numită nitroplast. Aceasta este doar a treia instanță cunoscută a unei astfel de fuziuni în istoria Pământului, alăturându-se mitocondriilor și cloroplastelor. Descoperirea rescrie o regulă fundamentală a biologiei: viața complexă poate acum fixa azotul, deschizând ușa către inovații potențiale precum plante auto-fertilizante - deși vom încerca să nu ne entuziasmăm prea mult până când nu sunt implicați tăițeii.