何十年もの間、海洋学者のジョン・ゼアは存在を知っているが見えない生物に悩まされていた。1990年代、海洋調査船の上で、ゼアは新しい窒素固定細菌を見つけようとしていた。最先端のDNA技術を使って、彼は約3マイクロメートルの大きさの、これまで知られていなかった単細胞シアノバクテリアを検出した。しかし顕微鏡で見ると、何も一致しなかった。遺伝子の足跡はあるのに、細菌は見えなかった。

ゼアはハワイの熱帯海域から北極まであらゆる場所を探したが、空振りが続いた。彼のチームが、この生物が光合成に必要な遺伝子を含むゲノムの約80％を失っていることを発見し、謎は深まった。どうやって生きているのか？ そしてゼアはパターンに気づいた：謎のDNAを含むすべてのサンプルには、特定の藻類ブラアルドスファエラ・ビゲロウィイのDNAも含まれていた。おそらく細菌は他の生物の中に隠れているのだ。

一方、世界の反対側では、日本の藻類学者萩野恭子が同じ藻類に夢中になっていた。彼女は娘と一緒に海水を採取するのに何年も費やした。娘はビーチはただのサンプル収集場所だと思っていた。培養するために、萩野は最終的にところてん（伝統的な日本の海藻麺）を加えたところ、うまくいった。藻類の中に、彼女は謎の黒い点を見つけた。発表しようとしたまさにその時、彼女はゼアの論文に出くわした。そこでは彼の見えない細菌がビゲロウィイの中に住んでいるという仮説が提唱されていた。遺伝子検査で確認された：萩野はゼアの失われた生物を見つけたのだ。

二人は共同で、細菌と藻類が非常に相互依存的になり、細菌が実質的に細胞小器官（ニトロプラストと呼ばれる窒素固定の動力源）になったことを明らかにした。これは地球の歴史で3番目に知られているそのような融合であり、ミトコンドリアと葉緑体に続く。この発見は生物学の基本ルールを書き換える：複雑な生命は今や窒素を固定できるようになり、自家施肥植物のような潜在的な革新への扉を開く——ただし、ところてんが関与するまではあまり興奮しないようにしよう。