수십 년 동안 해양학자 존 제어는 존재한다는 건 알았지만 볼 수 없었던 유기체에 사로잡혀 있었다. 1990년대, 바다 한가운데 있는 연구선 위에서 제어는 새로운 질소 고정 박테리아를 찾기 위해 나섰다. 최첨단 DNA 기술을 사용해 그는 약 3마이크로미터 크기의 이전에 알려지지 않은 단세포 남세균 종을 발견했다. 하지만 현미경으로 봤을 때, 일치하는 것은 아무것도 없었다. 유전적 발자국은 있었지만, 박테리아는 보이지 않았다.

제어는 하와이의 열대 해역부터 북극까지 모든 곳을 뒤졌지만 계속 빈손이었다. 그의 팀이 그 유기체가 게놈의 약 80%를 잃었고, 광합성에 필요한 유전자까지 포함되어 있다는 사실을 발견하면서 미스터리는 더욱 깊어졌다. 어떻게 살아 있을 수 있었을까? 그러던 중 제어는 한 가지 패턴을 발견했다: 미스터리 DNA가 포함된 모든 샘플에는 특정 종류의 조류인 Braarudosphaera bigelowii의 DNA도 포함되어 있었다. 아마도 박테리아가 다른 유기체 안에 숨어 있는 것일지도 몰랐다.

한편, 지구 반대편에서 일본의 조류 과학자 하기노 쿄코는 같은 조류에 집착하고 있었다. 그녀는 딸과 함께 수년간 해수를 채집했는데, 딸은 해변이 그저 샘플 수집 장소라고 생각했다. 배양을 위해 하기노는 결국 전통적인 일본 해조류 국수인 토코로텐을 첨가했고, 그것이 효과를 보았다. 조류 내부에서 그녀는 신비로운 검은 점을 발견했다. 발표를 앞두고 그녀는 우연히 제어의 논문을 발견했는데, 그 논문은 그의 보이지 않는 박테리아가 Bigelowii 안에 살고 있다고 제안했다. 유전자 검사가 확인해 주었다: 하기노가 제어의 사라진 유기체를 찾아낸 것이다.

함께 그들은 박테리아와 조류가 너무 상호 의존적이 되어 박테리아가 사실상 세포소기관, 즉 니트로플라스트라는 질소 고정 발전소가 되었다는 사실을 밝혀냈다. 이는 지구 역사상 세 번째로 알려진 융합 사례로, 미토콘드리아와 엽록체에 합류한다. 이 발견은 생물학의 근본적인 규칙을 다시 쓰게 한다: 복잡한 생명체가 이제 질소를 고정할 수 있게 되었으며, 자가 비료 식물과 같은 잠재적 혁신의 문을 열었다. 하지만 국수가 등장하기 전까지는 너무 흥분하지 않도록 하겠다.