Världshälsoorganisationen har ett budskap till en nervös planet: hantavirusutbrottet på kryssningsfartyget MV Hondius är inte nästa pandemi, trots den kusliga déjà vu-känslan av ett mystiskt virus på ett oceanångare.

WHO-chefen Tedros Adhanom Ghebreyesus gick igenom de bekräftade fallen hittills för reportrar. Det första offret var en man som utvecklade symtom den 6 april och dog den 11 april; inga prover togs eftersom hantavirus inte misstänktes. Hans hustru gick iland när fartyget lade till vid Saint Helena, också symtomatisk, och dog under en flygning till Johannesburg den 26 april. Ett tredje offer, en kvinna på fartyget, rapporterade symtom den 28 april och dog den 2 maj. Ett fjärde fall, en man som såg fartygets läkare den 24 april, evakuerades och är fortfarande i intensivvård.

"Vi förväntar oss inte en stor epidemi," sade Abdirahman Sheikh Mahamud, chef för WHO:s avdelning för beredskap och insatser vid hälsonödlägen, och noterade att medlemsstaternas erfarenhet och snabba åtgärder borde begränsa utbrottet. Maria Van Kerkhove, WHO:s tillförordnade direktör för epidemi- och pandemihantering, var tydlig: "Detta är inte coronavirus. Detta är ett mycket annorlunda virus. Detta är inte början på en covid-pandemi." Hon betonade att Andesvirus sprids genom långvarig, intim kontakt – inte genom luftburen smitta som SARS-CoV-2.

WHO står inför den otacksamma uppgiften att lugna allmänhetens rädsla samtidigt som de hanterar ett utbrott på ett fartyg med flera nationaliteter – inklusive medborgare från USA, ett land som inte längre anser sig vara en del av WHO. Tedros kunde inte motstå en mild pik: "Virus bryr sig inte om vår politik och de bryr sig inte om våra gränser."

Under tiden har en politisk dispyt brutit ut mellan Spaniens centralregering och Kanarieöarnas regionala myndigheter om att låta fartyget lägga till i Teneriffa. Ögruppens president Fernando Clavijo uttryckte oro och krävde ett möte med premiärminister Pedro Sánchez. Spaniens hälsominister Mónica García försäkrade att MV Hondius skulle förbli ankrat och inte lägga till, med passagerare som utvärderas ombord och endast går iland för repatriering med full skyddsutrustning. De 14 spanska medborgarna ombord kommer att överföras till Gómez Ulla militärsjukhus i Madrid.

WHO-experter betonar att risken för allmänheten fortfarande är låg, med inga ytterligare symtomatiska fall ombord för närvarande – ett gott tecken med tanke på Andesvirusets inkubationstid på upp till sex veckor. Regelbunden desinfektion och karantän i hytter är på plats, och alla passagerare som går iland måste bära medicinska masker. De två patienterna som är inlagda på sjukhus i Nederländerna är stabila, och patienten på intensivvårdsavdelningen i Sydafrika uppges vara på bättringsvägen.

"Detta är inte covid; detta är inte influensa," upprepade Van Kerkhove. "Det sprids väldigt, väldigt annorlunda."

Tedros tillade att han står i regelbunden kontakt med fartygets kapten, som rapporterar att moralen har "förbättrats avsevärt" sedan fartyget började röra på sig igen. Det ursprungliga paret tros ha smittats under en fågelskådningsresa genom Argentina, Chile och Uruguay – en aktivitet som tydligen inkluderade besök på platser där den råtta som bär på Andesviruset fanns. För inget säger "avkopplande fågelskådningssemester" som en dos gnagarburen sjukdom.