L'Organisation mondiale de la santé a un message pour une planète nerveuse : l'épidémie d'hantavirus sur le paquebot MV Hondius n'est pas la prochaine pandémie, malgré le troublant déjà-vu d'un virus mystérieux sur un paquebot.

Le chef de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a présenté aux journalistes les cas confirmés jusqu'à présent. La première victime était un homme qui a développé des symptômes le 6 avril et est décédé le 11 avril ; aucun échantillon n'a été prélevé car l'hantavirus n'était pas suspecté. Son épouse a débarqué lorsque le navire a accosté à Sainte-Hélène, également symptomatique, et est décédée lors d'un vol vers Johannesburg le 26 avril. Une troisième victime, une femme à bord, a signalé des symptômes le 28 avril et est décédée le 2 mai. Un quatrième cas, un homme qui a consulté le médecin du navire le 24 avril, a été évacué et reste en soins intensifs.

« Nous ne prévoyons pas une grande épidémie », a déclaré Abdirahman Sheikh Mahamud, chef des opérations d'alerte et de réponse aux urgences sanitaires de l'OMS, notant que l'expérience des États membres et leurs actions rapides devraient contenir l'épidémie. Maria Van Kerkhove, directrice par intérim de l'OMS pour la gestion des épidémies et des pandémies, a été sans équivoque : « Ce n'est pas le coronavirus. C'est un virus très différent. Ce n'est pas le début d'une pandémie de Covid. » Elle a souligné que le virus Andes se propage par contact intime prolongé, et non par transmission aérienne occasionnelle comme le SARS-CoV-2.

L'OMS est confrontée à la tâche peu enviable d'apaiser les craintes du public tout en gérant une épidémie sur un navire transportant plusieurs nationalités, y compris des citoyens des États-Unis, un pays qui ne se considère plus comme membre de l'OMS. Tedros n'a pas pu résister à une petite pique : « Les virus ne se soucient pas de notre politique et ils ne se soucient pas de nos frontières. »

Pendant ce temps, une querelle politique a éclaté entre le gouvernement central espagnol et les autorités régionales des îles Canaries au sujet de l'autorisation d'accoster à Tenerife. Le président de l'archipel, Fernando Clavijo, a exprimé ses inquiétudes et a demandé une réunion avec le Premier ministre Pedro Sánchez. La ministre espagnole de la Santé, Mónica García, a assuré que le MV Hondius resterait à l'ancre et n'accosterait pas, les passagers étant évalués à bord et ne débarquant que pour le rapatriement avec un équipement de protection complet. Les 14 ressortissants espagnols à bord seront transférés à l'hôpital militaire Gómez Ulla à Madrid.

Les experts de l'OMS soulignent que le risque pour le public reste faible, sans autre cas symptomatique à bord actuellement - un bon signe étant donné la période d'incubation du virus Andes pouvant aller jusqu'à six semaines. Une désinfection régulière et un confinement en cabine sont en place, et tous les passagers débarquant doivent porter des masques médicaux. Les deux patients hospitalisés aux Pays-Bas sont stables, et le patient en soins intensifs en Afrique du Sud serait en amélioration.

« Ce n'est pas le Covid ; ce n'est pas la grippe », a répété Van Kerkhove. « Il se propage très, très différemment. »

Tedros a ajouté qu'il est en contact régulier avec le capitaine du navire, qui rapporte que le moral s'est « considérablement amélioré » depuis que le navire a recommencé à bouger. Le couple initial touché aurait contracté le virus lors d'un voyage d'observation des oiseaux à travers l'Argentine, le Chili et l'Uruguay - une activité qui, apparemment, incluait des visites de sites où l'espèce de rat connue pour porter le virus Andes était présente. Parce que rien ne dit « vacances relaxantes d'observation des oiseaux » comme un côté de maladie transmise par les rongeurs.