De Wereldgezondheidsorganisatie heeft een boodschap voor een nerveuze planeet: de hantavirus-uitbraak op het cruiseschip MV Hondius is niet de volgende pandemie, ondanks het griezelige déjà vu van een mysterieus virus op een oceaanstomer.

WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus liep verslaggevers door de bevestigde gevallen tot nu toe. Het eerste slachtoffer was een man die op 6 april symptomen ontwikkelde en op 11 april overleed; er werden geen monsters genomen omdat hantavirus niet werd vermoed. Zijn vrouw ging aan wal toen het schip aanmeerde op Sint-Helena, ook symptomatisch, en stierf tijdens een vlucht naar Johannesburg op 26 april. Een derde slachtoffer, een vrouw aan boord, meldde symptomen op 28 april en stierf op 2 mei. Een vierde geval, een man die op 24 april de scheepsarts bezocht, werd geëvacueerd en ligt nog op de intensive care.

"We verwachten geen grote epidemie," zei Abdirahman Sheikh Mahamud, hoofd van WHO's Health Emergency Alert and Response Operations, en merkte op dat de ervaring en snelle acties van lidstaten de uitbraak moeten indammen. Maria Van Kerkhove, waarnemend directeur van WHO voor epidemie- en pandemiebeheer, was ondubbelzinnig: "Dit is geen coronavirus. Dit is een heel ander virus. Dit is niet het begin van een Covid-pandemie." Ze benadrukte dat het Andesvirus zich verspreidt via langdurig, intiem contact - niet via casual overdracht door de lucht zoals SARS-CoV-2.

De WHO staat voor de ondankbare taak om de publieke angst te kalmeren terwijl ze een uitbraak beheert op een schip met meerdere nationaliteiten - waaronder burgers uit de Verenigde Staten, een land dat zichzelf niet langer als onderdeel van de WHO beschouwt. Tedros kon een subtiele sneer niet laten: "Virussen geven niets om onze politiek en ze geven niets om onze grenzen."

Ondertussen is er een politieke ruzie ontstaan tussen de centrale regering van Spanje en de regionale autoriteiten van de Canarische Eilanden over het toestaan van het schip om aan te meren in Tenerife. President van de archipel Fernando Clavijo uitte zijn zorgen en eiste een ontmoeting met premier Pedro Sánchez. Spaanse gezondheidsminister Mónica García verzekerde dat de MV Hondius voor anker zou blijven en niet zou aanmeren, met passagiers die aan boord worden geëvalueerd en alleen van boord gaan voor repatriëring met volledige beschermende uitrusting. De 14 Spaanse staatsburgers aan boord worden overgebracht naar het Gómez Ulla militaire ziekenhuis in Madrid.

WHO-experts benadrukken dat het risico voor het publiek laag blijft, met geen verdere symptomatische gevallen aan boord - een goed teken gezien de incubatietijd van het Andesvirus van maximaal zes weken. Regelmatige desinfectie en quarantaine in hutten zijn van kracht, en alle passagiers die van boord gaan moeten medische maskers dragen. De twee patiënten die in Nederland in het ziekenhuis liggen, zijn stabiel, en de patiënt op de IC in Zuid-Afrika zou naar verluidt verbeteren.

"Dit is geen Covid; dit is geen griep," herhaalde Van Kerkhove. "Het verspreidt zich heel, heel anders."

Tedros voegde eraan toe dat hij regelmatig contact heeft met de kapitein van het schip, die meldt dat het moreel "aanzienlijk is verbeterd" sinds het schip weer in beweging is. Het oorspronkelijke paar dat besmet raakte, zou het virus hebben opgelopen tijdens een vogelkijktrip door Argentinië, Chili en Uruguay - een activiteit die blijkbaar bezoeken omvatte aan locaties waar de ratachtige soort die het Andesvirus draagt, aanwezig was. Want niets zegt "ontspannende vogelkijkvakantie" als een vleugje knaagdierziekte.