La Organización Mundial de la Salud tiene un mensaje para un planeta nervioso: el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius no es la próxima pandemia, a pesar del inquietante déjà vu de un virus misterioso en un transatlántico.
El jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, explicó a los periodistas los casos confirmados hasta ahora. La primera víctima fue un hombre que desarrolló síntomas el 6 de abril y murió el 11 de abril; no se tomaron muestras porque no se sospechaba de hantavirus. Su esposa desembarcó cuando el barco atracó en Santa Elena, también sintomática, y murió durante un vuelo a Johannesburgo el 26 de abril. Una tercera víctima, una mujer a bordo, reportó síntomas el 28 de abril y murió el 2 de mayo. Un cuarto caso, un hombre que vio al médico del barco el 24 de abril, fue evacuado y permanece en cuidados intensivos.
"No anticipamos una gran epidemia", dijo Abdirahman Sheikh Mahamud, jefe de Operaciones de Alerta y Respuesta a Emergencias de Salud de la OMS, señalando que la experiencia y las acciones rápidas de los estados miembros deberían contener el brote. Maria Van Kerkhove, directora interina de la OMS para la gestión de epidemias y pandemias, fue inequívoca: "Esto no es coronavirus. Es un virus muy diferente. Este no es el comienzo de una pandemia de Covid". Enfatizó que el virus Andes se propaga a través de contacto íntimo prolongado, no por transmisión aérea casual como el SARS-CoV-2.
La OMS enfrenta la tarea poco envidiable de calmar los temores públicos mientras maneja un brote en un barco que transporta múltiples nacionalidades, incluidos ciudadanos de Estados Unidos, un país que ya no se considera parte de la OMS. Tedros no pudo resistir un pequeño golpe: "A los virus no les importa nuestra política y no les importan nuestras fronteras".
Mientras tanto, ha estallado una disputa política entre el gobierno central de España y las autoridades regionales de Canarias sobre permitir que el barco atraque en Tenerife. El presidente del archipiélago, Fernando Clavijo, expresó sus preocupaciones y exigió una reunión con el presidente Pedro Sánchez. La ministra de Sanidad de España, Mónica García, aseguró que el MV Hondius permanecería anclado y no atracaría, con los pasajeros evaluados a bordo y desembarcando solo para repatriación con equipo de protección completo. Los 14 ciudadanos españoles a bordo serán trasladados al hospital militar Gómez Ulla en Madrid.
Los expertos de la OMS enfatizan que el riesgo para el público sigue siendo bajo, sin más casos sintomáticos a bordo actualmente, una buena señal dado el período de incubación del virus Andes de hasta seis semanas. Se realizan desinfección regular y confinamiento en cabinas, y todos los pasajeros que desembarcan deben usar mascarillas médicas. Los dos pacientes hospitalizados en los Países Bajos están estables, y el paciente en la UCI de Sudáfrica está mejorando, según informes.
"Esto no es Covid; esto no es influenza", reiteró Van Kerkhove. "Se propaga de manera muy, muy diferente".
Tedros agregó que está en contacto regular con el capitán del barco, quien informa que la moral ha "mejorado significativamente" desde que el barco comenzó a moverse nuevamente. Se cree que la pareja original afectada contrajo el virus durante un viaje de observación de aves a través de Argentina, Chile y Uruguay, una actividad que, aparentemente, incluyó visitas a sitios donde estaba presente la especie de rata conocida por portar el virus Andes. Porque nada dice "relajantes vacaciones de observación de aves" como un toque de enfermedad transmitida por roedores.