L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha un messaggio per un pianeta nervoso: il focolaio di hantavirus sulla nave da crociera MV Hondius non è la prossima pandemia, nonostante il déjà vu inquietante di un virus misterioso su un transatlantico.

Il capo dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha illustrato ai giornalisti i casi confermati finora. La prima vittima era un uomo che ha sviluppato sintomi il 6 aprile ed è morto l'11 aprile; non sono stati prelevati campioni perché non si sospettava l'hantavirus. Sua moglie è sbarcata quando la nave ha attraccato a Sant'Elena, anch'essa sintomatica, ed è morta durante un volo per Johannesburg il 26 aprile. Una terza vittima, una donna sulla nave, ha riferito sintomi il 28 aprile ed è morta il 2 maggio. Un quarto caso, un uomo che ha visto il medico di bordo il 24 aprile, è stato evacuato e rimane in terapia intensiva.

"Non prevediamo una grande epidemia", ha detto Abdirahman Sheikh Mahamud, capo delle Operazioni di Allerta e Risposta alle Emergenze Sanitarie dell'OMS, sottolineando che l'esperienza e le azioni rapide degli Stati membri dovrebbero contenere il focolaio. Maria Van Kerkhove, direttrice ad interim dell'OMS per la gestione di epidemie e pandemie, è stata inequivocabile: "Questo non è coronavirus. Questo è un virus molto diverso. Questo non è l'inizio di una pandemia di Covid". Ha sottolineato che il virus Andes si diffonde attraverso contatti prolungati e intimi, non attraverso la trasmissione aerea casuale come il SARS-CoV-2.

L'OMS affronta il compito ingrato di calmare le paure pubbliche mentre gestisce un focolaio su una nave che trasporta cittadini di molte nazionalità, inclusi cittadini degli Stati Uniti, un paese che non si considera più parte dell'OMS. Tedros non ha potuto resistere a una piccola frecciata: "I virus non si preoccupano della nostra politica e non si preoccupano dei nostri confini".

Nel frattempo, è scoppiata una disputa politica tra il governo centrale spagnolo e le autorità regionali delle Isole Canarie per consentire alla nave di attraccare a Tenerife. Il presidente dell'arcipelago Fernando Clavijo ha espresso preoccupazioni e ha chiesto un incontro con il primo ministro Pedro Sánchez. La ministra della Salute spagnola Mónica García ha assicurato che la MV Hondius rimarrà all'ancora e non attraccherà, con i passeggeri valutati a bordo e sbarcati solo per il rimpatrio con equipaggiamento protettivo completo. I 14 cittadini spagnoli a bordo saranno trasferiti all'ospedale militare Gómez Ulla di Madrid.

Gli esperti dell'OMS sottolineano che il rischio per il pubblico rimane basso, senza ulteriori casi sintomatici attualmente a bordo, un buon segno dato il periodo di incubazione del virus Andes fino a sei settimane. Sono in atto disinfezione regolare e confinamento in cabina, e tutti i passeggeri che sbarcano devono indossare mascherine mediche. I due pazienti ricoverati nei Paesi Bassi sono stabili, e il paziente in terapia intensiva in Sudafrica sta migliorando.

"Questo non è Covid; questo non è influenza", ha ribadito Van Kerkhove. "Si diffonde in modo molto, molto diverso".

Tedros ha aggiunto di essere in contatto regolare con il capitano della nave, che riferisce che il morale è "migliorato significativamente" da quando la nave ha ripreso a muoversi. Si ritiene che la coppia originale abbia contratto il virus durante un'escursione di birdwatching attraverso Argentina, Cile e Uruguay, un'attività che, a quanto pare, includeva visite a siti dove era presente la specie di ratto nota per portare il virus Andes. Perché niente dice "rilassante vacanza di birdwatching" come un contorno di malattia trasmessa da roditori.