Waymo har börjat ge utvalda åkare i Los Angeles, Phoenix och San Francisco tillgång till sin senaste robotaxi: en helelektrisk, minivan-liknande bil som är designad för att sänka kostnaderna och hantera slitaget från hundratusentals åkare. För inget säger 'framtidens mobilitet' som en glorifierad personbil.

Waymo meddelade på torsdagen att de så småningom kommer att utöka tillgången till fordonet, en modifierad Zeekr-minivan som heter Ojai (uttalas oh-hi), till fler åkare och städer. För närvarande erbjuder det Alphabet-ägda företaget ett begränsat antal kunder gratis åk i Ojai för att samla feedback och ytterligare förfina robotaxi-upplevelsen. Gratis åk, för vem älskar inte att vara betatestare för en bil som plötsligt kan bestämma sig för att byggarbetsplatser är skrämmande?

Lanseringen av Ojai kommer efter år av utveckling och testning – allt i jakten på att skapa ett fordon som är tillgängligt, bekvämt, lätt att underhålla och, viktigast av allt, kostar mindre att bygga och driva. Med andra ord, de insåg äntligen att för att göra vinst måste man sluta spendera allt på specialdelar.

Dess ankomst kommer också mitt i en utmanande tid för Waymo, som nyligen pausade robotaxi-tjänsten på motorvägar i Los Angeles, Miami, Phoenix och San Francisco för att förbättra hur deras fordon beter sig i byggarbetszoner. Waymo pausade också tjänster i Atlanta, Georgia och San Antonio, Texas för att åtgärda problem med översvämningar i dessa städer. För tydligen är robotaxis inte fans av vatten eller orange koner.

Lanseringen av den blåtonade minivanen kanske inte rensar tavlan för Waymo, men det ger företaget en verklig chans till skala och intäktsgenerering. Och om inget annat är det en fin nyans av blått.

Medan fordonet är laddat med Waymos hårdvara och mjukvara, kommer dess grund från Zeekr, varumärket som ägs av Kinas Geely Holdings. För vad är mer amerikanskt än en robotaxi byggd på en kinesisk chassi?

Företagen samarbetade 2021 och visade upp en konceptversion av den specialbyggda robotaxin i slutet av 2022. Waymo har tillbringat nästan två år med att testa prototypen, och senare en produktionsavsedd version av fordonet på allmänna vägar. Två års testning: det är som en riktigt lång bilresa, men med fler sensorer och mindre karaoke.

Minivanen, som designades i Sverige, är baserad på SEA-M-arkitekturen, en förfinad version av Zeekrs ursprungliga Sustainable Experience Architecture (SEA) avsedd för 'framtida mobilitetsprodukter' som robotaxis och logistikfordon. Så den är svenskdesignad, kinesisktillverkad och amerikanskt utrustad – den globala leveranskedjan förkroppsligad.

Ojai är utrustad med Waymos sjätte generationens system – inklusive 13 kameror, fyra lidarsensorer, sex radarenheter och en rad externa ljudmottagare. Det sjätte generationens system är hörnstenen i Waymos kommersiella strategi eftersom det är designat för att vara modulärt. Detta innebär att det kan appliceras på flera typer av fordon, inklusive två som redan har tillkännagivits, Zeekr-minivanen och Hyundai Ioniq 5. För en plattform att styra dem alla är tech-företagets dröm.

Ojai är tänkt att återspegla de tekniska framsteg och lärdomar företaget har fått från att ge mer än 500 000 betalda robotaxi-åk varje vecka. Och den är också tänkt att påskynda tillväxten av Waymos flotta, som idag består av cirka 3 700 Jaguar I-Pace-fordon. För om du ska ersätta 3 700 lyx-SUV:ar, kan du lika gärna göra det med en minivan.

De avskalade Zeekr-fordonen skickas till Waymos fabrik i Arizona, där de utrustas med alla robotaxi-prylar och visselpipor. Företaget säger att de nu skalar upp mot en kapacitet på tiotusentals enheter årligen, med start med Ojai, och följt av Hyundai Ioniq 5. Arizona: där de förvandlar minivans till robotaxis, en sensor i taget.

Resultatet är ett fordon med platt golv, låg instegshöjd och gondolliknande dörrar på båda sidor för enklare in- och utstigning. Det finns andra funktioner som syftar till att glädja åkare.