Waymo ha comenzado a dar acceso a algunos pasajeros en Los Ángeles, Phoenix y San Francisco a su nuevo robotaxi: un vehículo totalmente eléctrico, tipo minivan, diseñado para reducir costos y soportar el uso y abuso de cientos de miles de pasajeros. Porque nada dice 'futuro de la movilidad' como un glorioso transportador de personas.

Waymo dijo el jueves que eventualmente expandirá el acceso al vehículo, una minivan modificada fabricada por Zeekr llamada Ojai (pronunciado oh-hi), a más pasajeros y ciudades. Por ahora, la empresa propiedad de Alphabet ofrece a un número limitado de clientes viajes gratuitos en el Ojai para recopilar comentarios y refinar aún más la experiencia del robotaxi. Viajes gratis, porque ¿a quién no le encanta ser probador beta de un coche que de repente podría decidir que las zonas de construcción dan miedo?

El lanzamiento del Ojai llega después de años de desarrollo y pruebas, todo en busca de crear un vehículo accesible, cómodo, fácil de mantener y, lo que es importante, que cueste menos de construir y operar. En otras palabras, finalmente se dieron cuenta de que obtener ganancias requiere no gastar todo en piezas personalizadas.

Su llegada también se produce en un momento difícil para Waymo, que recientemente suspendió el servicio de robotaxi en autopistas de Los Ángeles, Miami, Phoenix y San Francisco para mejorar cómo se comportan sus vehículos en zonas de construcción. Waymo también pausó servicios en Atlanta, Georgia y San Antonio, Texas para abordar problemas de inundaciones en esas ciudades. Porque aparentemente los robotaxis no son fanáticos del agua ni de los conos naranjas.

El lanzamiento de la minivan de tono azul podría no limpiar la pizarra para Waymo, pero le da a la empresa una oportunidad real de escalar y generar ingresos. Y si nada más, es un bonito tono de azul.

Si bien el vehículo está cargado con el hardware y software de Waymo, su base proviene de Zeekr, la marca propiedad de Geely Holdings de China. Porque ¿qué hay más americano que un robotaxi construido sobre un chasis chino?

Las empresas se asociaron en 2021 y mostraron un concepto del robotaxi construido especialmente a finales de 2022. Waymo ha pasado casi dos años probando el prototipo, y luego una versión de producción del vehículo en carreteras públicas. Dos años de pruebas: eso es como un viaje por carretera muy largo, pero con más sensores y menos karaoke.

La minivan, diseñada en Suecia, se basa en la arquitectura SEA-M, una versión refinada de la Arquitectura de Experiencia Sostenible (SEA) original de Zeekr destinada a 'productos de movilidad futura' como robotaxis y vehículos de logística. Así que es diseñada en Suecia, fabricada en China y equipada en Estados Unidos: la cadena de suministro global hecha realidad.

El Ojai está equipado con el sistema de sexta generación de Waymo, que incluye 13 cámaras, cuatro sensores lidar, seis unidades de radar y una serie de receptores de audio externos. Ese sistema de sexta generación es la piedra angular de la estrategia comercial de Waymo porque está diseñado para ser modular. Esto significa que se puede aplicar a múltiples tipos de vehículos, incluidos dos que ya se han anunciado: la minivan Zeekr y el Hyundai Ioniq 5. Porque una plataforma para gobernarlos a todos es el sueño de las empresas tecnológicas.

Se supone que el Ojai refleja el progreso tecnológico y las lecciones que la empresa ha aprendido al dar más de 500,000 viajes pagados en robotaxi cada semana. Y también está destinado a acelerar el crecimiento de la flota de Waymo, que hoy es de unos 3,700 vehículos Jaguar I-Pace. Porque si vas a reemplazar 3,700 SUV de lujo, bien podrías hacerlo con una minivan.

Los vehículos Zeekr despojados se envían a la fábrica de Waymo en Arizona, donde se equipan con todos los adornos de robotaxi. La empresa dijo que ahora está escalando hacia una capacidad de decenas de miles de unidades al año, comenzando con el Ojai y seguido por el Hyundai Ioniq 5. Arizona: donde convierten minivans en robotaxis, un sensor a la vez.

El resultado es un vehículo con piso plano, baja altura de entrada y puertas tipo góndola en ambos lados para facilitar la entrada y salida. Hay otras características destinadas a complacer a los pasajeros.