Waymoは、ロサンゼルス、フェニックス、サンフランシスコの一部の選ばれたライダーに、最新のロボタクシーへのアクセスを提供し始めた。それは、コストを下げ、数十万人のライダーの使用と酷使に耐えるように設計された、全電気式のミニバン風の車両だ。まるで「モビリティの未来」が、ただのピープルムーバーであるかのように。
Waymoは木曜日、最終的にはこの車両（Zeekr製の改造ミニバン「Ojai（オハイと発音）」）へのアクセスをより多くのライダーと都市に拡大すると述べた。今のところ、Alphabet傘下の同社は、Ojaiでの無料乗車を限られた数の顧客に提供し、フィードバックを収集し、ロボタクシー体験をさらに洗練させている。無料乗車、なぜなら誰だって、突然工事現場を怖がるかもしれない車のベータテスターになるのが好きだから。
Ojaiの発売は、何年もの開発とテストを経て行われた。すべては、アクセスしやすく、快適で、メンテナンスが容易で、そして重要なことに、製造と運用のコストが低い車両を作るという追求の中で。言い換えれば、彼らはついに、利益を上げるにはカスタムパーツにすべてを費やしてはいけないことに気づいたのだ。
その登場はまた、Waymoにとって困難な時期に行われた。同社は最近、ロサンゼルス、マイアミ、フェニックス、サンフランシスコの高速道路でのロボタクシーサービスを一時停止し、工事現場での車両の挙動を改善している。また、アトランタ（ジョージア州）とサンアントニオ（テキサス州）でのサービスを一時停止し、それらの都市での洪水の問題に対処している。どうやらロボタクシーは水やオレンジコーンが苦手らしい。
青みがかったミニバンの発売は、Waymoにとって過去を帳消しにするものではないかもしれないが、同社にスケールと収益創出の真のチャンスを与える。そして何より、素敵な青色だ。
車両にはWaymoのハードウェアとソフトウェアが満載されているが、その基礎は中国のGeely Holdingsが所有するブランドZeekrから来ている。アメリカ的なことといえば、中国のシャーシで作られたロボタクシー以上にアメリカ的なものはない。
両社は2021年に提携し、2022年後半に専用ロボタクシーのコンセプトを公開した。Waymoはプロトタイプ、そして後に量産仕様の車両を公道でテストするのに約2年を費やした。2年のテスト：それは本当に長いロードトリップのようなものだが、より多くのセンサーとより少ないカラオケがある。
スウェーデンでデザインされたこのミニバンは、SEA-Mアーキテクチャに基づいている。これは、ロボタクシーや物流車両などの「将来のモビリティ製品」向けの、ZeekrのオリジナルSustainable Experience Architecture（SEA）の洗練されたバージョンだ。つまり、スウェーデン製デザイン、中国製、アメリカ製装備——グローバルサプライチェーンの具現化である。
OjaiにはWaymoの第6世代システムが搭載されている。13台のカメラ、4つのLiDARセンサー、6つのレーダーユニット、そして一連の外部オーディオレシーバーを含む。この第6世代システムはWaymoの商業戦略の要であり、モジュール式になるように設計されている。つまり、複数の種類の車両に適用でき、すでに発表されているZeekrミニバンとHyundai Ioniq 5の2つが含まれる。なぜなら、すべてを統べる一つのプラットフォームこそがテック企業の夢だから。
Ojaiは、同社が毎週50万回以上の有料ロボタクシー乗車を提供することから学んだ技術的進歩と教訓を反映しているはずだ。また、現在約3,700台のJaguar I-Pace車両であるWaymoのフリートの成長を加速することを意図している。なぜなら、3,700台の高級SUVを置き換えるなら、ミニバンでやるのが筋だから。
簡素化されたZeekr車両はWaymoのアリゾナ工場に送られ、そこでロボタクシーのベルやホイッスルがすべて装備される。同社は現在、Ojaiを皮切りに、続いてHyundai Ioniq 5で、年間数万台の生産能力へとスケールアップしていると述べた。アリゾナ：ミニバンをロボタクシーに変える場所、センサーひとつずつ。
その結果、フラットなフロア、低いステップイン高さ、両側にゴンドラのようなドアを備えた車両が生まれた。乗客を喜ばせるための他の機能もある。