世界中で人間を蚊の刺咬から守るために使われているスプレーだが、今や研究によれば、蚊がディートを吸血と関連付けると、その匂いに惹かれるようになる可能性があるという。
ディート（化学名N,N-ジエチル-m-トルアミド）は、防虫剤に広く使われており、英国保健安全保障庁は、蚊の刺咬を防ぐ第一選択として50%ディート配合の製品を推奨している。一部の国では蚊の刺咬がデング熱、日本脳炎、マラリア、ジカ熱などの致命的な病気を広める可能性があるため、こうした防御は重要だ。
しかし、新しい研究によれば、パブロフの犬がベルの音と餌を関連付けたように、蚊もディートの存在が吸血の可能性を示すことを学習できるという。「長い間、忌避剤はその化学的特性だけで作用すると信じられてきました。つまり、毒性や不快感で蚊を追い払うか、人間を感知する能力を妨げるかのどちらかだと。しかし、我々の知見は、反応が経験によって修正されうることを示唆しています」と、フランス・トゥール大学のクロード・ラッザーリ教授は述べた。「これは忌避剤に対する理解における重要な変化を表すと考えています。」
これまでの研究で、蚊が最初の曝露後にディートを気にしなくなることが示唆されていたが、その理由は不明だった。新たな研究チームは、『実験生物学ジャーナル』に発表した論文で、まず捕獲された蚊が、手の届かない温かい血液の袋を刺そうとする様子を観察した。さらなる調査で、温かい血液とディートに同時に曝露されて吸血した蚊の60%が、その後ディートだけに曝露された際に刺そうとする行動を示した。これに対し、事前訓練を受けていない蚊では17%、ディートだけに事前曝露された蚊では13%、ディートなしで温かい血液を吸血した蚊では17%、温かい血液を吸血しディートにも曝露されたが同時ではなかった蚊では23%だった。
別のテストでは、ディートに曝露されながら血液を吸血した蚊のほぼ60%が、その後、研究者のディート処理された手に到達して刺そうとした。対照的に、訓練されていない蚊は一貫して、処理されていない方の手を刺そうとした。
ETHチューリッヒ大学のニーナ・スタンチク博士（以前ディートの効果を研究）は、この研究を歓迎した。「蚊は印象的な学習能力を持つことが示されていますが、これほど強力な忌避剤の匂いを餌と関連付け、その後それに惹かれるという事実は注目に値し、将来に向けて認識しておくことが重要です」と述べた。
しかし、専門家は、この結果が旅行者にディートをやめるよう促すものではないと強調した。「人々は、通常の使用ではディートの効果が失われるわけではなく、特定の実験室条件下でのみ、蚊に対する作用機序を明らかにするために設計されたものであることを理解すべきです」とラッザーリは述べた。
フィレンツェ大学の昆虫学者フランチェスカ・ロマーナ・ダニ教授（研究には不参加）は、通常の条件下では、蚊が過去の経験に基づいてディートへの反応を変える可能性は低いと述べた。特に、同じ蚊がその後の吸血時に異なる忌避剤に遭遇する可能性があるからだ。「さらに、一匹の蚊が複数回吸血することはあっても、数日おきに行うため、ディート存在下での吸血の記憶がどの程度持続するかを評価することが重要です」と述べた。
スタンチクは、旅行者は引き続き忌避剤を自信を持って使用すべきだと述べた。「研究著者らは、ディート存在下で蚊に初めて吸血させることが困難であり、関連付けが形成されるリスクが最も高いのは忌避剤の効果が切れ始めた時だと述べています。したがって、旅行者にとって最も重要な点は、製品ラベルの指示に従って定期的に忌避剤を塗り直すことです。」