Este un spray folosit în întreaga lume pentru a proteja oamenii de înțepăturile de țânțari, dar acum cercetările sugerează că Deet poate deveni atractiv pentru insecte dacă îl asociază cu hrănirea.

Deet - care are denumirea chimică N,N-dietil-meta-toluamidă - este utilizat pe scară largă în repelentele pentru insecte, Agenția de Securitate Sanitară din Marea Britanie recomandând produse cu 50% Deet ca primă alegere pentru protecția împotriva înțepăturilor de țânțari. O astfel de protecție este importantă având în vedere că în unele țări înțepăturile de țânțari pot răspândi boli mortale precum dengue, encefalita japoneză, malaria și Zika.

Cu toate acestea, un nou studiu sugerează că, așa cum câinii lui Pavlov au învățat să asocieze sunetul unui clopoțel cu mâncarea, la fel țânțarii pot învăța că prezența Deet indică posibilitatea unei mese de sânge. „Multă vreme s-a crezut că repelentele funcționează doar datorită proprietăților lor chimice, fie prin a fi toxice sau neplăcute pentru țânțari și a-i alunga, fie prin a bloca capacitatea lor de a detecta oamenii. Cu toate acestea, descoperirile noastre sugerează că reacția poate fi modificată de experiență”, a declarat prof. Claudio Lazzari de la Universitatea din Tours, Franța. „Credem că aceasta reprezintă o schimbare semnificativă în înțelegerea noastră a repelentelor.”

Deși studii anterioare au sugerat că țânțarii sunt mai puțin deranjați de Deet după prima expunere, echipa din spatele noii cercetări a spus că nu era clar de ce se întâmplă acest lucru. Scriind în Journal of Experimental Biology, cercetătorii au spus că au observat inițial cum țânțarii captivi încercau să înțepe o pungă cu sânge cald de care nu puteau ajunge. Investigații suplimentare au relevat că 60% dintre țânțarii care s-au hrănit când au fost prezentați cu sânge cald împreună cu expunerea la Deet au arătat ulterior încercări de înțepare când au fost expuși doar la Deet. Acest lucru s-a comparat cu 17% dintre insectele fără antrenament prealabil, 13% dintre țânțarii prezentați anterior doar cu Deet, 17% care s-au hrănit anterior cu sânge cald fără expunere la Deet și 23% care s-au hrănit anterior cu sânge cald și au fost expuși la Deet, dar nu simultan.

Într-un alt test, echipa a descoperit că aproape 60% dintre țânțarii care s-au hrănit anterior cu sânge în timp ce erau expuși la Deet au încercat ulterior să ajungă și să înțepe mâna unui cercetător tratată cu Deet. Prin contrast, țânțarii neantrenați au încercat universal să înțepe cealaltă mână netratată a cercetătorului.

Dr. Nina Stanczyk de la ETH Zürich, care a studiat anterior eficacitatea Deet împotriva țânțarilor, a salutat cercetarea. „S-a demonstrat că țânțarii au abilități de învățare impresionante, dar faptul că pot asocia un miros atât de puternic de repelent cu hrana lor și sunt apoi atrași de el este remarcabil și important să fim conștienți de asta pentru viitor”, a spus ea.

Cu toate acestea, experții au subliniat că descoperirile nu înseamnă că călătorii ar trebui să renunțe la Deet. „Oamenii ar trebui să înțeleagă că Deet nu își pierde eficacitatea prin utilizare normală, ci doar în condiții specifice de laborator concepute pentru a dezvălui cum funcționează asupra țânțarilor”, a spus Lazzari.

Prof. Francesca Romana Dani, entomolog la Universitatea din Florența, care nu a fost implicată în studiu, a spus că este puțin probabil ca, în condiții normale, țânțarii să își schimbe răspunsul la Deet pe baza experienței anterioare, mai ales că același insectă poate întâlni diferite repelente în timpul meselor de sânge ulterioare. „Mai mult, deși un singur țânțar poate lua mai multe mese de sânge, o face la fiecare câteva zile, așa că este important să evaluăm cât durează memoria unei mese de sânge luată în prezența Deet”, a spus ea.

Stanczyk a spus că călătorii ar trebui să continue să poarte repelente cu încredere. „Autorii studiului afirmă că a fost dificil să faci țânțarii să se hrănească prima dată în prezența Deet și că cel mai mare risc ca o asociere să se formeze este atunci când repelentul începe să se epuizeze”, a spus ea. „Prin urmare, cel mai important punct pentru călători este să reaplice regulat repelentul conform instrucțiunilor de pe etichetă.”