È uno spray usato in tutto il mondo per proteggere gli umani dalle punture di zanzara, ma ora una ricerca suggerisce che il Deet può diventare attraente per gli insetti se lo associano al pasto di sangue.

Il Deet - il cui nome chimico è N,N-dietil-meta-toluamide - è ampiamente usato nei repellenti per insetti, con l'Agenzia per la Sicurezza Sanitaria del Regno Unito che raccomanda prodotti con il 50% di Deet come prima scelta per proteggersi dalle punture di zanzara. Tale protezione è importante dato che in alcuni paesi le punture di zanzara possono diffondere malattie mortali come dengue, encefalite giapponese, malaria e Zika.

Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che, come i cani di Pavlov impararono ad associare il suono di un campanello al cibo, così le zanzare possono imparare che la presenza di Deet indica la possibilità di un pasto di sangue. "Per molto tempo si è creduto che i repellenti funzionassero esclusivamente grazie alle loro proprietà chimiche, o perché tossici o sgradevoli per le zanzare e le allontanano, o perché bloccano la loro capacità di rilevare gli umani. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che la reazione può essere modificata dall'esperienza", ha detto il Prof. Claudio Lazzari dell'Università di Tours, Francia. "Crediamo che questo rappresenti un cambiamento significativo nella nostra comprensione dei repellenti".

Mentre studi precedenti avevano suggerito che le zanzare fossero meno infastidite dal Deet dopo la prima esposizione, il team dietro la nuova ricerca ha detto che non era chiaro il perché. Scrivendo sul Journal of Experimental Biology, i ricercatori hanno detto di aver inizialmente osservato come le zanzare intrappolate tentassero di mordere un sacchetto di sangue caldo che non potevano raggiungere. Ulteriori indagini hanno rivelato che il 60% delle zanzare che si erano nutrite quando presentate con sangue caldo insieme all'esposizione al Deet mostravano successivamente tentativi di mordere quando esposte al solo Deet. Questo rispetto al 17% degli insetti senza addestramento precedente, al 13% delle zanzare precedentemente esposte al solo Deet, al 17% che si erano nutrite di sangue caldo senza esposizione al Deet, e al 23% che si erano nutrite di sangue caldo ed erano state esposte al Deet ma non contemporaneamente.

In un altro test, il team ha scoperto che quasi il 60% delle zanzare che si erano nutrite di sangue mentre erano esposte al Deet tentavano successivamente di raggiungere e mordere la mano di un ricercatore trattata con Deet. Al contrario, le zanzare non addestrate tentavano universalmente di mordere l'altra mano non trattata del ricercatore.

La Dott.ssa Nina Stanczyk dell'ETH di Zurigo, che ha precedentemente studiato l'efficacia del Deet contro le zanzare, ha accolto con favore la ricerca. "Le zanzare hanno dimostrato di avere impressionanti capacità di apprendimento, ma il fatto che possano associare un odore repellente così forte al loro cibo e poi esserne attratte è notevole, ed è importante esserne consapevoli per il futuro", ha detto.

Tuttavia, gli esperti hanno sottolineato che i risultati non significano che i viaggiatori debbano abbandonare il Deet. "Le persone dovrebbero capire che il Deet non perde la sua efficacia con l'uso normale, ma solo in condizioni di laboratorio specifiche progettate per rivelare come agisce sulle zanzare", ha detto Lazzari.

La Prof.ssa Francesca Romana Dani, entomologa dell'Università di Firenze, non coinvolta nello studio, ha detto che è improbabile che, in condizioni normali, le zanzare cambino la loro risposta al Deet in base all'esperienza precedente, non da ultimo perché lo stesso insetto può incontrare repellenti diversi durante pasti di sangue successivi. "Inoltre, sebbene una singola zanzara possa assumere più pasti di sangue, lo fa ogni pochi giorni, quindi è importante valutare quanto durerà la memoria di un pasto di sangue preso in presenza di Deet", ha detto.

Stanczyk ha detto che i viaggiatori dovrebbero continuare a indossare repellenti con fiducia. "Gli autori dello studio affermano che è stato difficile far sì che le zanzare si nutrissero la prima volta in presenza di Deet, e che il rischio più alto che si formi un'associazione è quando il repellente inizia a svanire", ha detto. "Pertanto, il punto più importante per i viaggiatori è riapplicare regolarmente il repellente come indicato sull'etichetta del prodotto".