Myggor till Deet: 'Vi kan lära oss att älska dig, faktiskt'

Det är en spray som används över hela världen för att skydda människor från myggbett, men nu visar forskning att Deet kan bli attraktivt för insekterna om de förknippar det med en blodmåltid.

Deet – som har det kemiska namnet N,N-dietyl-meta-toluamid – används i stor utsträckning i insektsmedel, och UK Health Security Agency rekommenderar produkter med 50 % Deet som första val för att skydda mot myggbett. Sådant skydd är viktigt med tanke på att myggbett i vissa länder kan sprida dödliga sjukdomar som dengue, japansk encefalit, malaria och zika.

En ny studie tyder dock på att, precis som Pavlovs hundar lärde sig att förknippa ringningen av en klocka med mat, så kan myggor lära sig att närvaron av Deet indikerar möjligheten till en blodmåltid. ”Under lång tid trodde man att repellenter fungerade enbart på grund av sina kemiska egenskaper, antingen genom att vara giftiga eller obehagliga för myggor och driva bort dem, eller genom att blockera deras förmåga att upptäcka människor. Men våra resultat tyder på att reaktionen kan modifieras av erfarenhet”, säger professor Claudio Lazzari från universitetet i Tours, Frankrike. ”Vi tror att detta representerar en betydande förändring i vår förståelse av repellenter.”

Medan studier tidigare har antytt att myggor störs mindre av Deet efter första exponeringen, sa teamet bakom den nya forskningen att det varit oklart varför. I tidskriften Journal of Experimental Biology skriver forskarna att de först observerade hur fångade myggor försökte bita en påse med varmt blod som de inte riktigt kunde nå. Vidare undersökning visade att 60 % av myggorna som åt när de exponerades för varmt blod tillsammans med Deet därefter visade bitförsök när de exponerades för enbart Deet. Detta jämfört med 17 % av insekter utan tidigare träning, 13 % av myggor som tidigare exponerats för enbart Deet, 17 % som tidigare ätit varmt blod utan exponering för Deet, och 23 % som tidigare ätit varmt blod och exponerats för Deet men inte samtidigt.

I ett annat test fann teamet att nästan 60 % av myggorna som tidigare ätit blod medan de exponerades för Deet därefter försökte nå och bita en forskares Deet-behandlade hand. Däremot försökte otränade myggor universellt bita forskarens andra, obehandlade hand.

Dr Nina Stanczyk från ETH Zürich, som tidigare studerat Deets effektivitet mot myggor, välkomnade forskningen. ”Myggor har visat sig ha imponerande inlärningsförmåga, men det faktum att de kan förknippa en så stark repellentlukt med sin mat och sedan attraheras av den är anmärkningsvärt och viktigt för oss att vara medvetna om för framtiden”, sa hon.

Experter betonade dock att resultaten inte innebär att resenärer bör slänga sitt Deet. ”Folk bör förstå att Deet inte förlorar sin effektivitet vid normal användning, utan endast under specifika laboratorieförhållanden utformade för att avslöja hur det fungerar på myggor”, sa Lazzari.

Professor Francesca Romana Dani, entomolog vid universitetet i Florens, som inte var involverad i studien, sa att det är osannolikt att myggor under normala förhållanden skulle ändra sin reaktion på Deet baserat på tidigare erfarenhet, inte minst eftersom samma insekt kan stöta på olika repellenter under efterföljande blodmål. ”Dessutom, även om en enskild mygga kan ta flera blodmål, gör den det med några dagars mellanrum, så det är viktigt att utvärdera hur länge minnet av ett blodmål som tagits i närvaro av Deet varar”, sa hon.

Stanczyk sa att resenärer bör fortsätta använda repellenter med förtroende. ”Studiens författare säger att det var utmanande att få myggor att äta första gången i närvaro av Deet, och att den högsta risken för att en association bildas är när repellenten börjar avta”, sa hon. ”Därför är den viktigaste punkten för resenärer att regelbundet applicera om repellenten enligt produktetiketten.”