Es un spray utilizado en todo el mundo para proteger a los humanos de las picaduras de mosquitos, pero ahora una investigación sugiere que el Deet puede volverse atractivo para los insectos si lo asocian con la alimentación.

El Deet —cuyo nombre químico es N,N-dietil-meta-toluamida— se usa ampliamente en repelentes de insectos, y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido recomienda productos con un 50% de Deet como primera opción para protegerse de las picaduras de mosquitos. Esta protección es importante dado que en algunos países las picaduras de mosquitos pueden propagar enfermedades mortales como el dengue, la encefalitis japonesa, la malaria y el Zika.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que, así como los perros de Pávlov aprendieron a asociar el sonido de una campana con la comida, los mosquitos pueden aprender que la presencia de Deet indica la posibilidad de una comida de sangre. "Durante mucho tiempo, se creyó que los repelentes funcionaban únicamente por sus propiedades químicas, ya sea siendo tóxicos o desagradables para los mosquitos y ahuyentándolos, o bloqueando su capacidad para detectar humanos. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que la reacción puede modificarse con la experiencia", dijo el profesor Claudio Lazzari, de la Universidad de Tours, Francia. "Creemos que esto representa un cambio significativo en nuestra comprensión de los repelentes".

Si bien estudios anteriores habían sugerido que los mosquitos se molestaban menos con el Deet después de la primera exposición, el equipo detrás de la nueva investigación dijo que no estaba claro por qué ocurría esto. Escribiendo en el Journal of Experimental Biology, los investigadores dijeron que inicialmente observaron cómo los mosquitos atrapados intentaban morder una bolsa de sangre caliente a la que no podían llegar del todo. Una investigación adicional reveló que el 60% de los mosquitos que se alimentaron cuando se les presentó sangre caliente junto con exposición al Deet mostraron posteriormente intentos de morder cuando se exponían solo al Deet. Esto se compara con el 17% de los insectos sin entrenamiento previo, el 13% de los mosquitos expuestos previamente solo al Deet, el 17% que se alimentaron previamente de sangre caliente sin exposición al Deet, y el 23% que se alimentaron previamente de sangre caliente y estuvieron expuestos al Deet pero no simultáneamente.

En otra prueba, el equipo encontró que casi el 60% de los mosquitos que se alimentaron previamente de sangre mientras estaban expuestos al Deet posteriormente intentaron alcanzar y morder la mano tratada con Deet de un investigador. Por el contrario, los mosquitos no entrenados intentaron universalmente morder la otra mano no tratada del investigador.

La Dra. Nina Stanczyk de la Universidad ETH Zúrich, quien ha estudiado previamente la efectividad del Deet contra los mosquitos, acogió con satisfacción la investigación. "Se ha demostrado que los mosquitos tienen impresionantes habilidades de aprendizaje, pero el hecho de que puedan asociar un olor repelente tan fuerte con su comida y luego sentirse atraídos por él es notable, e importante que lo tengamos en cuenta para el futuro", dijo.

Sin embargo, los expertos enfatizaron que los hallazgos no significan que los viajeros deban abandonar su Deet. "La gente debe entender que el Deet no pierde su efectividad con el uso normal, sino solo bajo condiciones de laboratorio específicas diseñadas para revelar cómo funciona en los mosquitos", dijo Lazzari.

La profesora Francesca Romana Dani, entomóloga de la Universidad de Florencia, que no participó en el estudio, dijo que era poco probable que, en condiciones normales, los mosquitos cambiaran su respuesta al Deet basándose en experiencias previas, sobre todo porque el mismo insecto puede encontrar diferentes repelentes durante comidas de sangre posteriores. "Además, aunque un solo mosquito puede tomar múltiples comidas de sangre, lo hace cada pocos días, por lo que es importante evaluar cuánto durará la memoria de una comida de sangre tomada en presencia de Deet", dijo.

Stanczyk dijo que los viajeros deben seguir usando repelentes con confianza. "Los autores del estudio afirman que fue un desafío hacer que los mosquitos se alimentaran por primera vez en presencia de Deet, y que el mayor riesgo de que se forme una asociación es cuando el repelente comienza a desgastarse", dijo. "Por lo tanto, el punto más importante para los viajeros es volver a aplicar el repelente regularmente según las instrucciones de la etiqueta del producto".