C'est un spray utilisé dans le monde entier pour protéger les humains des piqûres de moustiques, mais une nouvelle recherche suggère que le Deet peut devenir attrayant pour les insectes s'ils l'associent à un repas de sang savoureux. Pavlov serait fier.

Le Deet – dont le nom chimique est N,N-diéthyl-méta-toluamide – est largement utilisé dans les répulsifs anti-insectes, l'Agence britannique de sécurité sanitaire recommandant les produits à 50 % de Deet comme premier choix pour se protéger des piqûres de moustiques. Une protection importante car dans certains pays, les piqûres de moustiques peuvent transmettre des maladies mortelles comme la dengue, l'encéphalite japonaise, le paludisme et le Zika.

Cependant, une nouvelle étude suggère que, comme les chiens de Pavlov ont appris à associer le son d'une cloche à la nourriture, les moustiques peuvent apprendre que la présence de Deet indique la possibilité d'un repas de sang. « Pendant longtemps, on a cru que les répulsifs agissaient uniquement grâce à leurs propriétés chimiques, soit en étant toxiques ou désagréables pour les moustiques et en les chassant, soit en bloquant leur capacité à détecter les humains. Cependant, nos résultats suggèrent que la réaction peut être modifiée par l'expérience », a déclaré le professeur Claudio Lazzari, de l'Université de Tours, en France. « Nous pensons que cela représente un changement significatif dans notre compréhension des répulsifs. »

Alors que des études antérieures avaient suggéré que les moustiques étaient moins gênés par le Deet après une première exposition, l'équipe derrière la nouvelle recherche a déclaré que l'on ne savait pas exactement pourquoi. Écrivant dans le Journal of Experimental Biology, les chercheurs ont indiqué avoir d'abord observé comment des moustiques piégés tentaient de mordre un sac de sang chaud qu'ils ne pouvaient pas atteindre. Des investigations plus poussées ont révélé que 60 % des moustiques qui se nourrissaient lorsqu'ils étaient exposés au Deet en présence de sang chaud montraient ensuite des tentatives de piqûre lorsqu'ils étaient exposés au Deet seul. Cela contre 17 % des insectes sans entraînement préalable, 13 % des moustiques précédemment exposés au Deet seul, 17 % de ceux qui s'étaient nourris de sang chaud sans exposition au Deet, et 23 % de ceux qui s'étaient nourris de sang chaud et exposés au Deet mais pas simultanément.

Dans un autre test, l'équipe a constaté que près de 60 % des moustiques qui s'étaient nourris de sang tout en étant exposés au Deet tentaient ensuite d'atteindre et de mordre la main traitée au Deet d'un chercheur. En revanche, les moustiques non entraînés tentaient universellement de mordre l'autre main non traitée du chercheur.

Le Dr Nina Stanczyk de l'ETH Zürich, qui a déjà étudié l'efficacité du Deet contre les moustiques, a salué cette recherche. « Il a été démontré que les moustiques ont des capacités d'apprentissage impressionnantes, mais le fait qu'ils puissent associer une odeur répulsive aussi forte à leur nourriture et soient ensuite attirés par elle est remarquable, et important à connaître pour l'avenir », a-t-elle déclaré.

Cependant, les experts ont souligné que ces résultats ne signifient pas que les voyageurs doivent abandonner leur Deet. « Les gens doivent comprendre que le Deet ne perd pas son efficacité lors d'une utilisation normale, mais seulement dans des conditions de laboratoire spécifiques conçues pour révéler comment il agit sur les moustiques », a déclaré Lazzari.

La professeure Francesca Romana Dani, entomologiste à l'Université de Florence, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il était peu probable que, dans des conditions normales, les moustiques modifient leur réponse au Deet en fonction de leur expérience antérieure, d'autant que le même insecte peut rencontrer différents répulsifs lors de repas de sang ultérieurs. « De plus, bien qu'un seul moustique puisse prendre plusieurs repas de sang, il le fait tous les quelques jours, il est donc important d'évaluer combien de temps dure la mémoire d'un repas de sang pris en présence de Deet », a-t-elle déclaré.

Stanczyk a déclaré que les voyageurs devraient continuer à utiliser des répulsifs en toute confiance. « Les auteurs de l'étude indiquent qu'il était difficile de faire en sorte que les moustiques se nourrissent une première fois en présence de Deet, et que le risque le plus élevé de formation d'une association se produit lorsque le répulsif commence à s'estomper », a-t-elle déclaré. « Par conséquent, le point le plus important pour les voyageurs est de réappliquer régulièrement le répulsif comme indiqué sur l'étiquette du produit. »