Waymo a commencé à offrir à certains conducteurs de Los Angeles, Phoenix et San Francisco l'accès à son nouveau robotaxi : un véhicule tout électrique, semblable à un mini-fourgonnette, conçu pour réduire les coûts et supporter l'usure de centaines de milliers de passagers. Parce que rien ne dit « avenir de la mobilité » comme un transporteur de personnes glorifié.

Waymo a annoncé jeudi qu'il étendra éventuellement l'accès au véhicule, un mini-fourgonnette modifié fabriqué par Zeekr appelé l'Ojai (prononcé oh-hi), à davantage de conducteurs et de villes. Pour l'instant, la société appartenant à Alphabet offre à un nombre limité de clients des trajets gratuits dans l'Ojai pour recueillir des commentaires et affiner davantage l'expérience robotaxi. Des trajets gratuits, parce que qui n'aime pas être un bêta-testeur pour une voiture qui pourrait soudainement décider que les zones de construction sont terrifiantes ?

Le lancement de l'Ojai intervient après des années de développement et de tests - le tout dans le but de créer un véhicule accessible, confortable, facile à entretenir et, surtout, moins coûteux à construire et à exploiter. En d'autres termes, ils ont enfin réalisé que faire du profit nécessite de ne pas dépenser tout son argent en pièces sur mesure.

Son arrivée survient également à un moment difficile pour Waymo, qui a récemment suspendu le service de robotaxi sur les autoroutes de Los Angeles, Miami, Phoenix et San Francisco pour améliorer le comportement de ses véhicules dans les zones de construction. Waymo a également suspendu ses services à Atlanta, en Géorgie, et à San Antonio, au Texas, pour résoudre les problèmes d'inondation dans ces villes. Parce qu'apparemment, les robotaxis ne sont pas fans de l'eau ou des cônes orange.

Le lancement du mini-fourgonnette teinté de bleu ne fera peut-être pas table rase pour Waymo, mais il donne à l'entreprise une réelle chance de passer à l'échelle et de générer des revenus. Et si rien d'autre, c'est une jolie nuance de bleu.

Bien que le véhicule soit équipé du matériel et des logiciels de Waymo, sa base provient de Zeekr, la marque appartenant au groupe chinois Geely Holdings. Parce que quoi de plus américain qu'un robotaxi construit sur un châssis chinois ?

Les entreprises se sont associées en 2021 et ont présenté un concept du robotaxi spécialement conçu fin 2022. Waymo a passé près de deux ans à tester le prototype, puis une version destinée à la production du véhicule sur les routes publiques. Deux ans de tests : c'est comme un très long road trip, mais avec plus de capteurs et moins de karaoké.

Le mini-fourgonnette, conçu en Suède, est basé sur l'architecture SEA-M, une version raffinée de l'architecture Sustainable Experience Architecture (SEA) originale de Zeekr destinée aux « produits de mobilité future » comme les robotaxis et les véhicules logistiques. Donc c'est conçu en Suède, fabriqué en Chine, et équipé aux États-Unis - la chaîne d'approvisionnement mondiale rendue manifeste.

L'Ojai est équipé du système de sixième génération de Waymo - comprenant 13 caméras, quatre capteurs lidar, six unités radar et un ensemble de récepteurs audio externes. Ce système de sixième génération est la clé de voûte de la stratégie commerciale de Waymo car il est conçu pour être modulaire. Cela signifie qu'il peut être appliqué à plusieurs types de véhicules, y compris deux déjà annoncés, le mini-fourgonnette Zeekr et la Hyundai Ioniq 5. Parce qu'une plateforme pour les gouverner tous est le rêve des entreprises technologiques.

L'Ojai est censé refléter les progrès technologiques et les leçons que l'entreprise a tirées en offrant plus de 500 000 trajets payants en robotaxi chaque semaine. Et il est également destiné à accélérer la croissance de la flotte de Waymo, qui compte aujourd'hui environ 3 700 véhicules Jaguar I-Pace. Parce que si vous allez remplacer 3 700 SUV de luxe, autant le faire avec un mini-fourgonnette.

Les véhicules Zeekr dépouillés sont envoyés à l'usine de Waymo en Arizona, où ils sont équipés de tous ses gadgets robotaxi. L'entreprise a déclaré qu'elle se prépare maintenant à une capacité de production de dizaines de milliers d'unités par an, en commençant par l'Ojai, puis par la Hyundai Ioniq 5. Arizona : là où ils transforment des mini-fourgonnettes en robotaxis, un capteur à la fois.

Le résultat est un véhicule avec un plancher plat, une hauteur de marche basse et des portes gondole des deux côtés pour faciliter l'entrée et la sortie. Il y a d'autres caractéristiques visant à plaire aux passagers.