Waymo hat ausgewählten Fahrgästen in Los Angeles, Phoenix und San Francisco Zugang zu seinem neuesten Robotaxi gewährt: einem vollelektrischen, minivanartigen Fahrzeug, das die Kosten senken und den Gebrauch und Missbrauch von Hunderttausenden Fahrgästen aushalten soll. Denn nichts sagt 'Zukunft der Mobilität' wie ein aufgepeppter Personentransporter.

Waymo gab am Donnerstag bekannt, dass es den Zugang zu dem Fahrzeug, einem modifizierten Zeekr-Minivan namens Ojai (ausgesprochen oh-hi), schrittweise auf weitere Fahrgäste und Städte ausweiten wird. Vorerst bietet das Alphabet-Unternehmen einer begrenzten Anzahl von Kunden kostenlose Fahrten im Ojai an, um Feedback zu sammeln und das Robotaxi-Erlebnis weiter zu verfeinern. Kostenlose Fahrten, denn wer liebt es nicht, Beta-Tester für ein Auto zu sein, das plötzlich entscheiden könnte, dass Baustellen furchteinflößend sind?

Die Einführung des Ojai erfolgt nach jahrelanger Entwicklung und Erprobung – alles im Streben nach einem Fahrzeug, das zugänglich, komfortabel, wartungsfreundlich und vor allem günstiger in Bau und Betrieb ist. Mit anderen Worten: Sie haben endlich erkannt, dass man für Profit nicht das ganze Geld für Sonderteile ausgeben darf.

Seine Ankunft erfolgt auch in einer schwierigen Zeit für Waymo, das kürzlich den Robotaxi-Dienst auf Autobahnen in Los Angeles, Miami, Phoenix und San Francisco ausgesetzt hat, um das Verhalten seiner Fahrzeuge in Baustellen zu verbessern. Waymo pausierte auch Dienste in Atlanta, Georgia und San Antonio, Texas, um Probleme mit Überschwemmungen in diesen Städten zu beheben. Denn offenbar mögen Robotaxis weder Wasser noch orangefarbene Hütchen.

Die Einführung des blau getönten Minivans mag Waymos Weste nicht reinwaschen, aber sie gibt dem Unternehmen eine echte Chance auf Skalierung und Umsatzgenerierung. Und wenn schon sonst nichts, ist es ein netter Blauton.

Während das Fahrzeug mit Waymos Hardware und Software vollgepackt ist, stammt sein Fundament von Zeekr, der Marke des chinesischen Geely Holdings. Denn was ist amerikanischer als ein auf einem chinesischen Chassis gebautes Robotaxi?

Die Unternehmen arbeiteten 2021 zusammen und zeigten Ende 2022 ein Konzept des zweckgebauten Robotaxis. Waymo hat fast zwei Jahre damit verbracht, den Prototypen und später eine produktionsnahe Version des Fahrzeugs auf öffentlichen Straßen zu testen. Zwei Jahre Testen: Das ist wie eine wirklich lange Autofahrt, aber mit mehr Sensoren und weniger Karaoke.

Der in Schweden entworfene Minivan basiert auf der SEA-M-Architektur, einer verfeinerten Version von Zeekrs ursprünglicher Sustainable Experience Architecture (SEA) für 'Mobilitätsprodukte der Zukunft' wie Robotaxis und Logistikfahrzeuge. Also schwedisch designt, chinesisch hergestellt und amerikanisch ausgestattet – die globale Lieferkette in Vollendung.

Der Ojai ist mit Waymos sechster Generation ausgestattet – darunter 13 Kameras, vier Lidar-Sensoren, sechs Radareinheiten und eine Reihe externer Audioempfänger. Diese sechste Generation ist der Eckpfeiler von Waymos kommerzieller Strategie, da sie modular aufgebaut ist. Das bedeutet, sie kann auf verschiedene Fahrzeugtypen angewendet werden, darunter zwei bereits angekündigte: der Zeekr-Minivan und der Hyundai Ioniq 5. Denn eine Plattform, die alle beherrscht, ist der Traum jedes Tech-Unternehmens.

Der Ojai soll den technologischen Fortschritt und die Lehren widerspiegeln, die das Unternehmen aus mehr als 500.000 bezahlten Robotaxi-Fahrten pro Woche gezogen hat. Und er soll auch das Wachstum von Waymos Flotte beschleunigen, die heute etwa 3.700 Jaguar I-Pace-Fahrzeuge umfasst. Denn wenn man schon 3.700 Luxus-SUVs ersetzt, kann man das auch mit einem Minivan tun.

Die abgespeckten Zeekr-Fahrzeuge werden zu Waymos Fabrik in Arizona geschickt, wo sie mit allem Robotaxi-Schnickschnack ausgestattet werden. Das Unternehmen gab an, dass es nun auf eine Kapazität von Zehntausenden Einheiten pro Jahr hochskaliert, beginnend mit dem Ojai, gefolgt vom Hyundai Ioniq 5. Arizona: wo sie Minivans in Robotaxis verwandeln, ein Sensor nach dem anderen.

Das Ergebnis ist ein Fahrzeug mit flachem Boden, niedriger Einstiegshöhe und gondelartigen Türen auf beiden Seiten für leichteren Ein- und Ausstieg. Es gibt weitere Funktionen, die darauf abzielen, die Fahrt angenehm zu gestalten.