A Waymo começou a dar a alguns passageiros selecionados em Los Angeles, Phoenix e São Francisco acesso ao seu mais novo robotaxi: um veículo totalmente elétrico, tipo minivan, projetado para reduzir custos e suportar o uso e abuso de centenas de milhares de passageiros. Porque nada diz 'futuro da mobilidade' como um glorificado transporte de pessoas.

A Waymo disse na quinta-feira que eventualmente expandirá o acesso ao veículo, uma minivan modificada da Zeekr chamada Ojai (pronuncia-se oh-hi), para mais passageiros e cidades. Por enquanto, a empresa de propriedade da Alphabet está oferecendo a um número limitado de clientes viagens gratuitas no Ojai para coletar feedback e refinar ainda mais a experiência do robotaxi. Viagens gratuitas, porque quem não adora ser um testador beta de um carro que pode de repente decidir que zonas de construção são aterrorizantes?

O lançamento do Ojai vem após anos de desenvolvimento e testes — tudo na busca de criar um veículo acessível, confortável, fácil de manter e, importantemente, que custe menos para construir e operar. Em outras palavras, eles finalmente perceberam que obter lucro exige não gastar tudo em peças personalizadas.

Sua chegada também ocorre em um momento desafiador para a Waymo, que recentemente suspendeu o serviço de robotaxi em rodovias em Los Angeles, Miami, Phoenix e São Francisco para melhorar como seus veículos se comportam em zonas de construção. A Waymo também pausou serviços em Atlanta, Geórgia e San Antonio, Texas, para lidar com problemas de inundações nessas cidades. Porque aparentemente robotaxis não são fãs de água ou cones laranja.

O lançamento da minivan de tom azul pode não limpar a barra para a Waymo, mas dá à empresa uma chance real de escala e geração de receita. E se nada mais, é um tom agradável de azul.

Embora o veículo esteja carregado com o hardware e software da Waymo, sua base vem da Zeekr, a marca de propriedade da Geely Holdings, da China. Porque o que é mais americano do que um robotaxi construído sobre um chassi chinês?

As empresas fizeram parceria em 2021 e mostraram um conceito do robotaxi construído para o propósito no final de 2022. A Waymo passou quase dois anos testando o protótipo, e depois uma versão de produção do veículo em vias públicas. Dois anos de testes: isso é como uma viagem muito longa, mas com mais sensores e menos karaokê.

A minivan, que foi projetada na Suécia, é baseada na arquitetura SEA-M, uma versão refinada da arquitetura original Sustainable Experience Architecture (SEA) da Zeekr, destinada a 'produtos de mobilidade futura', como robotaxis e veículos logísticos. Então é projetada na Suécia, fabricada na China e equipada nos EUA — a cadeia de suprimentos global materializada.

O Ojai é equipado com o sistema de sexta geração da Waymo — incluindo 13 câmeras, quatro sensores lidar, seis unidades de radar e uma série de receptores de áudio externos. Esse sistema de sexta geração é a pedra angular da estratégia comercial da Waymo porque é projetado para ser modular. Isso significa que pode ser aplicado a vários tipos de veículos, incluindo dois que já foram anunciados: a minivan Zeekr e o Hyundai Ioniq 5. Porque uma plataforma para governar todos é o sonho das empresas de tecnologia.

O Ojai deve refletir o progresso tecnológico e as lições que a empresa aprendeu ao dar mais de 500.000 viagens pagas de robotaxi toda semana. E também deve acelerar o crescimento da frota da Waymo, que hoje é de cerca de 3.700 veículos Jaguar I-Pace. Porque se você vai substituir 3.700 SUVs de luxo, bem que pode fazer isso com uma minivan.

Os veículos Zeekr simplificados são enviados para a fábrica da Waymo no Arizona, onde são equipados com todos os sinos e apitos de robotaxi. A empresa disse que agora está escalando para uma capacidade de dezenas de milhares de unidades anualmente, começando com o Ojai, e depois com o Hyundai Ioniq 5. Arizona: onde eles transformam minivans em robotaxis, um sensor de cada vez.

O resultado é um veículo com piso plano, baixa altura de entrada e portas tipo gôndola em ambos os lados para entrada e saída mais fáceis. Há outros recursos destinados a agradar os passageiros.