Waymo a început să ofere unor călători selectați din Los Angeles, Phoenix și San Francisco acces la cel mai nou robotaxi: un vehicul electric, asemănător unei miniivane, conceput pentru a reduce costurile și a face față utilizării și abuzului a sute de mii de călători. Pentru că nimic nu spune „viitorul mobilității” ca un transportor de persoane glorificat.

Waymo a declarat joi că va extinde treptat accesul la vehicul, o minivană modificată fabricată de Zeekr, numită Ojai (pronunțat oh-hai), către mai mulți călători și orașe. Deocamdată, compania deținută de Alphabet oferă unui număr limitat de clienți plimbări gratuite cu Ojai pentru a aduna feedback și a rafina experiența robotaxi. Plimbări gratuite, pentru că cine nu iubește să fie beta tester pentru o mașină care ar putea decide brusc că zonele de construcție sunt înfricoșătoare?

Lansarea Ojai vine după ani de dezvoltare și testare – totul în căutarea creării unui vehicul accesibil, confortabil, ușor de întreținut și, important, mai ieftin de construit și operat. Cu alte cuvinte, și-au dat seama în sfârșit că a face profit necesită să nu cheltuiești totul pe piese personalizate.

Sosirea sa are loc și într-un moment dificil pentru Waymo, care a suspendat recent serviciul de robotaxi pe autostrăzi în Los Angeles, Miami, Phoenix și San Francisco pentru a îmbunătăți modul în care vehiculele sale se comportă în zonele de construcție. Waymo a oprit și serviciile în Atlanta, Georgia și San Antonio, Texas, pentru a rezolva problemele cu inundațiile din acele orașe. Pentru că, aparent, robotaxiurile nu sunt fani ai apei sau ai conurilor portocalii.

Lansarea miniivanei de culoare albastră poate nu șterge complet trecutul pentru Waymo, dar oferă companiei o șansă reală de scalare și generare de venituri. Și, dacă nimic altceva, este o nuanță frumoasă de albastru.

Deși vehiculul este încărcat cu hardware-ul și software-ul Waymo, fundația sa provine de la Zeekr, marca deținută de Geely Holdings din China. Pentru că ce este mai american decât un robotaxi construit pe un șasiu chinezesc?

Companiile s-au asociat în 2021 și au prezentat un concept al robotaxiului construit special la sfârșitul anului 2022. Waymo a petrecut aproape doi ani testând prototipul, iar mai târziu o versiune de producție a vehiculului pe drumurile publice. Doi ani de testare: asta e ca o călătorie rutieră foarte lungă, dar cu mai mulți senzori și mai puțin karaoke.

Minivana, proiectată în Suedia, se bazează pe arhitectura SEA-M, o versiune rafinată a arhitecturii originale Sustainable Experience Architecture (SEA) a Zeekr, destinată „produselor de mobilitate viitoare”, cum ar fi robotaxiurile și vehiculele logistice. Deci este proiectată suedez, fabricată chinezește și echipată american – lanțul global de aprovizionare făcut manifest.

Ojai este echipat cu sistemul de generația a șasea al Waymo – inclusiv 13 camere, patru senzori lidar, șase unități radar și o serie de receptoare audio externe. Acest sistem de generația a șasea este piatra de temelie a strategiei comerciale a Waymo, deoarece este conceput pentru a fi modular. Aceasta înseamnă că poate fi aplicat mai multor tipuri de vehicule, inclusiv două care au fost deja anunțate: minivana Zeekr și Hyundai Ioniq 5. Pentru că o platformă să le stăpânească pe toate este visul companiilor tech.

Ojai ar trebui să reflecte progresul tehnologic și lecțiile pe care compania le-a învățat oferind peste 500.000 de plimbări cu robotaxi plătite în fiecare săptămână. Și este menit și să accelereze creșterea flotei Waymo, care astăzi este de aproximativ 3.700 de vehicule Jaguar I-Pace. Pentru că, dacă urmează să înlocuiești 3.700 de SUV-uri de lux, la fel de bine poți să o faci cu o minivană.

Vehiculele Zeekr de bază sunt trimise la fabrica Waymo din Arizona, unde sunt echipate cu toate accesoriile robotaxi. Compania a declarat că acum se îndreaptă spre o capacitate de zeci de mii de unități anual, începând cu Ojai, urmată de Hyundai Ioniq 5. Arizona: unde transformă miniivane în robotaxiuri, câte un senzor odată.

Rezultatul este un vehicul cu podea plată, înălțime mică de intrare și uși tip gondolă pe ambele părți pentru intrare și ieșire mai ușoară. Există și alte caracteristici menite să mulțumească călătorii.