Waymo is begonnen met het geven van toegang tot zijn nieuwste robotaxi aan geselecteerde rijders in Los Angeles, Phoenix en San Francisco: een volledig elektrisch, minivan-achtig voertuig dat is ontworpen om kosten te verlagen en het gebruik en misbruik van honderdduizenden rijders aan te kunnen. Want niets zegt 'toekomst van mobiliteit' als een veredelde personenbus.

Waymo zei donderdag dat het de toegang tot het voertuig, een aangepaste Zeekr-minivan genaamd de Ojai (uitgesproken als oh-hi), uiteindelijk zal uitbreiden naar meer rijders en steden. Voorlopig biedt het Alphabet-bedrijf een beperkt aantal klanten gratis ritten aan in de Ojai om feedback te verzamelen en de robotaxi-ervaring verder te verfijnen. Gratis ritten, want wie houdt er niet van om bètatester te zijn voor een auto die plotseling kan besluiten dat bouwzones doodeng zijn?

De lancering van de Ojai komt na jaren van ontwikkeling en testen - allemaal in het streven naar een voertuig dat toegankelijk, comfortabel, gemakkelijk te onderhouden is en, belangrijker nog, minder kost om te bouwen en te exploiteren. Met andere woorden, ze hebben eindelijk door dat winst maken vereist dat je niet al je geld uitgeeft aan maatwerkonderdelen.

De komst ervan vindt ook plaats in een uitdagende tijd voor Waymo, dat onlangs de robotaxi-dienst op snelwegen in Los Angeles, Miami, Phoenix en San Francisco heeft opgeschort om te verbeteren hoe zijn voertuigen zich gedragen in bouwzones. Waymo pauzeerde ook diensten in Atlanta, Georgia en San Antonio, Texas om problemen met overstromingen in die steden aan te pakken. Want blijkbaar zijn robotaxis geen fans van water of oranje kegels.

De lancering van de blauwgetinte minivan mag dan niet het verleden van Waymo wissen, maar het geeft het bedrijf wel een echte kans op schaal en inkomsten. En als niets anders, het is een mooie tint blauw.

Hoewel het voertuig is uitgerust met Waymo's hardware en software, komt de basis van Zeekr, het merk van China's Geely Holdings. Want wat is er Amerikaanser dan een robotaxi gebouwd op een Chinees chassis?

De bedrijven werkten samen in 2021 en toonden een concept van de speciaal gebouwde robotaxi eind 2022. Waymo heeft bijna twee jaar besteed aan het testen van het prototype, en later een productie-intentie versie van het voertuig op de openbare weg. Twee jaar testen: dat is als een heel lange roadtrip, maar met meer sensoren en minder karaoke.

De minivan, ontworpen in Zweden, is gebaseerd op de SEA-M-architectuur, een verfijnde versie van Zeekr's oorspronkelijke Sustainable Experience Architecture (SEA) bedoeld voor 'toekomstige mobiliteitsproducten' zoals robotaxis en logistieke voertuigen. Dus het is Zweeds ontworpen, Chinees gemaakt en Amerikaans uitgerust - de mondiale toeleveringsketen in levenden lijve.

De Ojai is uitgerust met Waymo's zesde generatie systeem - inclusief 13 camera's, vier lidar-sensoren, zes radareenheden en een reeks externe audio-ontvangers. Dat zesde generatie systeem is de hoeksteen van Waymo's commerciële strategie omdat het modulair is ontworpen. Dit betekent dat het kan worden toegepast op meerdere soorten voertuigen, waaronder twee die al zijn aangekondigd, de Zeekr-minivan en de Hyundai Ioniq 5. Want één platform om ze allemaal te regeren is de techbedrijvendroom.

De Ojai moet de technologische vooruitgang en lessen weerspiegelen die het bedrijf heeft geleerd van het geven van meer dan 500.000 betaalde robotaxi-ritten per week. En het is ook bedoeld om de groei van Waymo's vloot te versnellen, die vandaag ongeveer 3.700 Jaguar I-Pace-voertuigen telt. Want als je 3.700 luxe SUV's gaat vervangen, kun je het net zo goed doen met een minivan.

De gestripte Zeekr-voertuigen worden naar Waymo's fabriek in Arizona gestuurd, waar ze worden uitgerust met alle robotaxi-toeters en bellen. Het bedrijf zei dat het nu opschaalt naar een capaciteit van tienduizenden eenheden per jaar, te beginnen met de Ojai, gevolgd door de Hyundai Ioniq 5. Arizona: waar ze minivans ombouwen tot robotaxis, één sensor tegelijk.

Het resultaat is een voertuig met een vlakke vloer, lage instaphoogte en gondelachtige deuren aan beide zijden voor gemakkelijk in- en uitstappen. Er zijn andere functies gericht op het plezieren van rijders.