Het is een spray die wereldwijd wordt gebruikt om mensen te beschermen tegen muggenbeten, maar nu suggereert onderzoek dat Deet aantrekkelijk kan worden voor de insecten als ze het associëren met voeding.
Deet - met de chemische naam N,N-diethyl-meta-toluamide - wordt veel gebruikt in insectenwerende middelen, waarbij de UK Health Security Agency producten met 50% Deet aanbeveelt als eerste keuze ter bescherming tegen muggenbeten. Die bescherming is belangrijk, aangezien muggenbeten in sommige landen dodelijke ziekten kunnen verspreiden zoals dengue, Japanse encefalitis, malaria en Zika.
Een nieuwe studie suggereert echter dat, net zoals Pavlovs honden leerden het rinkelen van een bel te associëren met voedsel, muggen kunnen leren dat de aanwezigheid van Deet wijst op de mogelijkheid van een bloedmaaltijd. "Lange tijd werd aangenomen dat afweermiddelen uitsluitend werkten vanwege hun chemische eigenschappen, hetzij door giftig of onaangenaam te zijn voor muggen en ze weg te jagen, of door hun vermogen om mensen te detecteren te blokkeren. Onze bevindingen suggereren echter dat de reactie kan worden aangepast door ervaring," zei prof. Claudio Lazzari van de Universiteit van Tours, Frankrijk. "We geloven dat dit een significante verandering betekent in ons begrip van afweermiddelen."
Hoewel eerdere studies suggereerden dat muggen minder last hadden van Deet na eerste blootstelling, zei het team achter het nieuwe onderzoek dat het onduidelijk was waarom dit was. In het Journal of Experimental Biology schreven de onderzoekers dat ze aanvankelijk observeerden hoe gevangen muggen probeerden te bijten in een zak warm bloed die ze net niet konden bereiken. Verder onderzoek onthulde dat 60% van de muggen die zich voedden bij blootstelling aan warm bloed en Deet, vervolgens bijt pogingen vertoonden bij alleen blootstelling aan Deet. Dit vergeleken met 17% van de insecten zonder eerdere training, 13% van de muggen die eerder alleen aan Deet werden blootgesteld, 17% die eerder op warm bloed voedden zonder Deet, en 23% die eerder op warm bloed voedden en aan Deet werden blootgesteld maar niet tegelijkertijd.
In een andere test ontdekte het team dat bijna 60% van de muggen die eerder op bloed voedden terwijl ze aan Deet werden blootgesteld, vervolgens probeerden de met Deet behandelde hand van een onderzoeker te bereiken en te bijten. Daarentegen probeerden ongetrainde muggen unaniem de andere, onbehandelde hand van de onderzoeker te bijten.
Dr. Nina Stanczyk van de ETH Zürich universiteit, die eerder de effectiviteit van Deet tegen muggen heeft bestudeerd, verwelkomde het onderzoek. "Van muggen is aangetoond dat ze indrukwekkende leervermogens hebben, maar het feit dat ze zo'n sterke afstotende geur kunnen associëren met hun voedsel en er daarna door worden aangetrokken, is opmerkelijk en belangrijk voor ons om te weten voor de toekomst," zei ze.
Deskundigen benadrukten echter dat de bevindingen niet betekenen dat reizigers hun Deet moeten weggooien. "Mensen moeten begrijpen dat Deet zijn effectiviteit niet verliest bij normaal gebruik, maar alleen onder specifieke laboratoriumomstandigheden die zijn ontworpen om te onthullen hoe het op muggen werkt," zei Lazzari.
Prof. Francesca Romana Dani, entomoloog aan de Universiteit van Florence, die niet bij de studie betrokken was, zei dat het onwaarschijnlijk is dat muggen onder normale omstandigheden hun reactie op Deet zouden veranderen op basis van eerdere ervaringen, al was het maar omdat hetzelfde insect tijdens volgende bloedmaaltijden verschillende afweermiddelen kan tegenkomen. "Bovendien, hoewel een enkele mug meerdere bloedmaaltijden kan nemen, doet hij dat om de paar dagen, dus het is belangrijk om te evalueren hoe lang de herinnering aan een bloedmaaltijd in aanwezigheid van Deet blijft bestaan," zei ze.
Stanczyk zei dat reizigers met vertrouwen afweermiddelen moeten blijven gebruiken. "De auteurs van de studie stellen dat het een uitdaging was om muggen voor het eerst te laten voeden in aanwezigheid van Deet, en dat het grootste risico op associatievorming is wanneer het afweermiddel begint uit te werken," zei ze. "Daarom is het belangrijkste punt voor reizigers om het afweermiddel regelmatig opnieuw aan te brengen zoals aangegeven op het productetiket."