É um spray usado mundialmente para proteger humanos de picadas de mosquito, mas agora uma pesquisa sugere que o Deet pode se tornar atraente para os insetos se eles o associarem à alimentação.

O Deet - que tem o nome químico N,N-dietil-meta-toluamida - é amplamente usado em repelentes de insetos, com a Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido recomendando produtos com 50% de Deet como primeira escolha para proteção contra picadas de mosquito. Tal proteção é importante, já que em alguns países as picadas de mosquito podem espalhar doenças fatais como dengue, encefalite japonesa, malária e zika.

No entanto, um novo estudo sugere que, assim como os cães de Pavlov aprenderam a associar o toque de um sino à comida, os mosquitos podem aprender que a presença de Deet indica a possibilidade de uma refeição de sangue. "Por muito tempo, acreditou-se que os repelentes funcionavam apenas por suas propriedades químicas, seja por serem tóxicos ou desagradáveis para os mosquitos e afastá-los, ou por bloquear sua capacidade de detectar humanos. No entanto, nossas descobertas sugerem que a reação pode ser modificada pela experiência", disse o Prof. Claudio Lazzari, da Universidade de Tours, França. "Acreditamos que isso representa uma mudança significativa em nossa compreensão dos repelentes."

Embora estudos anteriores tenham sugerido que os mosquitos se incomodavam menos com o Deet após a primeira exposição, a equipe por trás da nova pesquisa disse que não estava claro por que isso acontecia. Escrevendo no Journal of Experimental Biology, os pesquisadores disseram que inicialmente observaram como mosquitos presos tentavam picar um saco de sangue quente que não conseguiam alcançar. Investigação adicional revelou que 60% dos mosquitos que se alimentaram quando apresentados a sangue quente junto com exposição ao Deet subsequentemente mostraram tentativas de picada quando expostos apenas ao Deet. Isso se compara a 17% dos insetos sem treinamento prévio, 13% dos mosquitos previamente apresentados apenas ao Deet, 17% que se alimentaram de sangue quente sem exposição ao Deet e 23% que se alimentaram de sangue quente e foram expostos ao Deet, mas não simultaneamente.

Em outro teste, a equipe descobriu que quase 60% dos mosquitos que se alimentaram de sangue enquanto expostos ao Deet subsequentemente tentaram alcançar e picar a mão tratada com Deet de um pesquisador. Por outro lado, mosquitos não treinados universalmente tentaram picar a outra mão do pesquisador, não tratada.

A Dra. Nina Stanczyk da ETH Zürich, que já estudou a eficácia do Deet contra mosquitos, elogiou a pesquisa. "Os mosquitos demonstraram ter habilidades de aprendizado impressionantes, mas o fato de poderem associar um cheiro tão forte de repelente à sua comida e depois serem atraídos por ele é notável, e importante para estarmos cientes para o futuro", disse ela.

No entanto, especialistas enfatizaram que as descobertas não significam que os viajantes devam abandonar o Deet. "As pessoas devem entender que o Deet não perde sua eficácia com o uso normal, mas apenas sob condições laboratoriais específicas projetadas para revelar como ele funciona nos mosquitos", disse Lazzari.

A Prof. Francesca Romana Dani, entomologista da Universidade de Florença, que não esteve envolvida no estudo, disse que é improvável que, em condições normais, os mosquitos mudem sua resposta ao Deet com base em experiências anteriores, até porque o mesmo inseto pode encontrar diferentes repelentes durante refeições de sangue subsequentes. "Além disso, embora um único mosquito possa fazer várias refeições de sangue, ele as faz a cada poucos dias, então é importante avaliar quanto tempo dura a memória de uma refeição de sangue feita na presença de Deet", disse ela.

Stanczyk disse que os viajantes devem continuar usando repelentes com confiança. "Os autores do estudo afirmam que foi desafiador fazer os mosquitos se alimentarem pela primeira vez na presença de Deet, e que o maior risco de uma associação se formar é quando o repelente começa a perder o efeito", disse ela. "Portanto, o ponto mais importante para os viajantes é reaplicar regularmente o repelente conforme instruído no rótulo do produto."