모기, 디트에게: '우리도 널 사랑할 수 있어, 사실은'

전 세계에서 사람을 모기 물림으로부터 보호하기 위해 사용되는 스프레이지만, 이제 연구에 따르면 모기가 디트를 먹이와 연관 지으면 오히려 매력적으로 느낄 수 있다고 한다.

디트(화학명 N,N-디에틸-m-톨루아미드)는 모기 기피제에 널리 사용되며, 영국 보건안전청은 50% 디트 함유 제품을 모기 물림 방지를 위한 첫 번째 선택으로 권장한다. 일부 국가에서는 모기 물림이 뎅기열, 일본뇌염, 말라리아, 지카 같은 치명적인 질병을 퍼뜨릴 수 있기 때문에 이러한 보호는 중요하다.

그러나 새로운 연구에 따르면, 파블로프의 개가 종소리와 음식을 연관 지은 것처럼, 모기도 디트의 존재가 피 섭취 가능성을 암시한다는 것을 학습할 수 있다. "오랫동안 기피제는 독성이 있거나 모기에게 불쾌감을 주어 쫓아내거나, 인간을 감지하는 능력을 차단하는 등 화학적 특성 때문에만 작용한다고 믿어졌습니다. 그러나 우리의 발견은 경험에 의해 반응이 수정될 수 있음을 시사합니다,"라고 프랑스 투르 대학의 클라우디오 라자리 교수가 말했다. "이는 기피제에 대한 우리의 이해에 중요한 변화를 나타낸다고 생각합니다."

이전 연구에서 모기가 첫 노출 후 디트에 덜 신경 쓰는 것으로 나타났지만, 새 연구를 수행한 팀은 그 이유가 불분명했다고 말했다. Journal of Experimental Biology에 발표된 연구에서 연구자들은 처음에 갇힌 모기들이 닿지 않는 따뜻한 혈액 주머니를 물려고 시도하는 것을 관찰했다. 추가 조사 결과, 따뜻한 혈액과 디트에 동시에 노출된 상태에서 먹이를 먹은 모기의 60%가 이후 디트만 단독으로 노출되었을 때 물기 시도를 보였다. 이는 사전 훈련을 받지 않은 모기의 17%, 이전에 디트만 단독으로 노출된 모기의 13%, 디트 없이 따뜻한 혈액을 먹은 모기의 17%, 그리고 따뜻한 혈액을 먹고 디트에 노출되었지만 동시는 아니었던 모기의 23%와 비교된다.

또 다른 실험에서 팀은 디트에 노출된 상태에서 혈액을 먹은 모기의 거의 60%가 이후 연구자의 디트 처리된 손에 도달해 물려고 시도한 반면, 훈련되지 않은 모기는 일관되게 연구자의 다른 처리되지 않은 손을 물려고 시도했다는 것을 발견했다.

이전에 디트의 효과를 연구한 취리히 ETH 대학의 니나 스탄치크 박사는 이 연구를 환영했다. "모기는 인상적인 학습 능력을 보여주었지만, 그들이 이렇게 강한 기피제 냄새를 음식과 연관 지은 후에 오히려 끌린다는 사실은 놀랍고, 미래를 위해 우리가 인지하는 것이 중요합니다,"라고 그녀는 말했다.

그러나 전문가들은 이 발견이 여행자들이 디트를 버려야 한다는 것을 의미하지는 않는다고 강조했다. "사람들은 디트가 정상적인 사용을 통해 효과를 잃지 않으며, 단지 모기에 어떻게 작용하는지 밝히기 위해 설계된 특정 실험실 조건에서만 그렇다는 것을 이해해야 합니다,"라고 라자리가 말했다.

연구에 참여하지 않은 피렌체 대학의 곤충학자 프란체스카 로마나 다니 교수는 정상적인 조건에서 모기가 이전 경험에 기반해 디트에 대한 반응을 바꿀 가능성은 낮으며, 특히 같은 모기가 이후 혈액 섭취 시 다른 기피제를 만날 수 있기 때문이라고 말했다. "게다가, 단일 모기가 여러 번 혈액을 섭취할 수 있지만, 며칠 간격으로 하므로 디트 존재 하에 혈액 섭취의 기억이 얼마나 오래 지속될지 평가하는 것이 중요합니다,"라고 그녀는 말했다.

스탄치크는 여행자들이 계속해서 자신감을 가지고 기피제를 사용해야 한다고 말했다. "연구 저자들은 디트 존재 하에 모기가 처음으로 먹이를 먹게 하는 것이 어려웠으며, 연관성이 형성될 가장 높은 위험은 기피제가 효과가 약해지기 시작할 때라고 밝혔습니다. 따라서 여행자에게 가장 중요한 점은 제품 라벨에 명시된 대로 정기적으로 기피제를 다시 바르는 것입니다,"라고 그녀는 말했다.