Es ist ein weltweit verwendetes Spray, um Menschen vor Mückenstichen zu schützen, doch nun legt eine Studie nahe, dass Deet für die Insekten attraktiv werden kann, wenn sie es mit einer schmackhaften Blutmahlzeit assoziieren.

Deet – chemisch N,N-Diethyl-meta-toluamid – wird häufig in Insektenschutzmitteln verwendet, wobei die britische Gesundheitsbehörde Produkte mit 50 % Deet als erste Wahl zum Schutz vor Mückenstichen empfiehlt. Ein solcher Schutz ist wichtig, da Mückenstiche in manchen Ländern tödliche Krankheiten wie Dengue, Japanische Enzephalitis, Malaria und Zika übertragen können.

Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass – ähnlich wie Pawlows Hunde lernten, das Läuten einer Glocke mit Futter zu assoziieren – auch Mücken lernen können, dass die Anwesenheit von Deet auf eine mögliche Blutmahlzeit hinweist. „Lange Zeit glaubte man, dass Repellentien allein aufgrund ihrer chemischen Eigenschaften wirken, entweder indem sie für Mücken giftig oder unangenehm sind und sie vertreiben, oder indem sie deren Fähigkeit blockieren, Menschen zu erkennen. Unsere Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Reaktion durch Erfahrung verändert werden kann“, sagte Prof. Claudio Lazzari von der Universität Tours in Frankreich. „Wir glauben, dass dies eine bedeutende Veränderung unseres Verständnisses von Repellentien darstellt.“

Während frühere Studien bereits darauf hindeuteten, dass Mücken nach erstmaligem Kontakt weniger von Deet gestört werden, sagte das Team hinter der neuen Forschung, es sei unklar gewesen, warum dies der Fall sei. In der Fachzeitschrift „Journal of Experimental Biology“ schreiben die Forscher, dass sie zunächst beobachteten, wie gefangene Mücken versuchten, einen Beutel mit warmem Blut zu stechen, den sie nicht ganz erreichen konnten. Weitere Untersuchungen ergaben, dass 60 % der Mücken, die bei gleichzeitiger Deet-Exposition mit warmem Blut gefüttert wurden, anschließend Stechversuche zeigten, wenn sie nur Deet ausgesetzt waren. Im Vergleich dazu taten dies 17 % der Insekten ohne vorheriges Training, 13 % der Mücken, die zuvor nur Deet ausgesetzt waren, 17 %, die zuvor warmes Blut ohne Deet-Exposition gefressen hatten, und 23 %, die zuvor warmes Blut gefressen und Deet ausgesetzt waren, jedoch nicht gleichzeitig.

In einem weiteren Test stellte das Team fest, dass fast 60 % der Mücken, die zuvor Blut bei Deet-Exposition gefressen hatten, anschließend versuchten, die mit Deet behandelte Hand eines Forschers zu erreichen und zu stechen. Im Gegensatz dazu versuchten untrainierte Mücken ausnahmslos, die andere, unbehandelte Hand des Forschers zu stechen.

Dr. Nina Stanczyk von der ETH Zürich, die bereits früher die Wirksamkeit von Deet gegenüber Mücken untersucht hat, begrüßte die Forschung. „Mücken haben nachweislich beeindruckende Lernfähigkeiten, aber die Tatsache, dass sie einen so starken Repellentgeruch mit ihrer Nahrung assoziieren und danach davon angezogen werden, ist bemerkenswert und wichtig für uns, dies für die Zukunft zu wissen“, sagte sie.

Experten betonten jedoch, dass die Ergebnisse nicht bedeuteten, dass Reisende auf Deet verzichten sollten. „Die Leute sollten verstehen, dass Deet bei normalem Gebrauch nicht an Wirksamkeit verliert, sondern nur unter spezifischen Laborbedingungen, die darauf ausgelegt sind, seine Wirkung auf Mücken aufzuzeigen“, sagte Lazzari.

Prof. Francesca Romana Dani, Entomologin an der Universität Florenz, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, es sei unwahrscheinlich, dass Mücken unter normalen Bedingungen ihre Reaktion auf Deet aufgrund früherer Erfahrungen ändern würden, schon allein, weil dasselbe Insekt bei späteren Blutmahlzeiten auf verschiedene Repellentien treffen könne. „Darüber hinaus, obwohl eine einzelne Mücke mehrere Blutmahlzeiten zu sich nehmen kann, tut sie dies nur alle paar Tage, daher ist es wichtig zu bewerten, wie lange die Erinnerung an eine in Gegenwart von Deet aufgenommene Blutmahlzeit anhält“, sagte sie.

Stanczyk sagte, Reisende sollten weiterhin Repellentien mit Vertrauen verwenden. „Die Studienautoren geben an, dass es schwierig war, Mücken dazu zu bringen, beim ersten Mal in Gegenwart von Deet zu fressen, und dass das höchste Risiko einer Assoziation besteht, wenn das Repellent nachlässt“, sagte sie. „Daher ist der wichtigste Punkt für Reisende, das Repellent regelmäßig gemäß den Anweisungen auf dem Produktetikett erneut aufzutragen.“