Waymo ha iniziato a offrire ad alcuni selezionati passeggeri a Los Angeles, Phoenix e San Francisco l'accesso al suo nuovissimo robotaxi: un veicolo completamente elettrico, simile a un minivan, progettato per ridurre i costi e sopportare l'uso e l'abuso di centinaia di migliaia di passeggeri. Perché niente dice 'futuro della mobilità' come un glorioso trasporto persone.

Waymo ha dichiarato giovedì che alla fine estenderà l'accesso al veicolo, un minivan modificato prodotto da Zeekr chiamato Ojai (pronunciato oh-hi), a più passeggeri e città. Per ora, l'azienda di proprietà di Alphabet offre a un numero limitato di clienti corse gratuite sull'Ojai per raccogliere feedback e perfezionare ulteriormente l'esperienza del robotaxi. Corse gratuite, perché chi non ama fare da beta tester per un'auto che potrebbe improvvisamente decidere che i cantieri sono terrificanti?

Il lancio dell'Ojai arriva dopo anni di sviluppo e test, il tutto nel tentativo di creare un veicolo accessibile, confortevole, facile da manutenere e, soprattutto, che costi meno da costruire e gestire. In altre parole, hanno finalmente capito che fare profitto richiede di non spendere tutto in pezzi personalizzati.

Il suo arrivo avviene anche in un momento difficile per Waymo, che di recente ha sospeso il servizio di robotaxi sulle autostrade a Los Angeles, Miami, Phoenix e San Francisco per migliorare il comportamento dei suoi veicoli nei cantieri. Waymo ha anche sospeso i servizi ad Atlanta, Georgia e San Antonio, Texas per affrontare problemi di allagamento in quelle città. Perché a quanto pare i robotaxi non amano né l'acqua né i coni arancioni.

Il lancio del minivan blu potrebbe non cancellare i problemi di Waymo, ma offre all'azienda una reale possibilità di scalabilità e generazione di entrate. E se non altro, è una bella tonalità di blu.

Sebbene il veicolo sia carico di hardware e software Waymo, la sua base proviene da Zeekr, il marchio di proprietà della cinese Geely Holdings. Perché cosa c'è di più americano di un robotaxi costruito su un telaio cinese?

Le aziende hanno collaborato nel 2021 e hanno mostrato un concept del robotaxi costruito appositamente alla fine del 2022. Waymo ha trascorso quasi due anni a testare il prototipo, e successivamente una versione pre-produzione del veicolo su strade pubbliche. Due anni di test: è come un viaggio molto lungo, ma con più sensori e meno karaoke.

Il minivan, progettato in Svezia, si basa sull'architettura SEA-M, una versione raffinata dell'originale Sustainable Experience Architecture (SEA) di Zeekr pensata per 'prodotti di mobilità futuri' come robotaxi e veicoli logistici. Quindi è progettato in Svezia, prodotto in Cina e equipaggiato in America: la catena di approvvigionamento globale resa manifesta.

L'Ojai è dotato del sistema di sesta generazione di Waymo, che include 13 telecamere, quattro lidar, sei radar e una serie di ricevitori audio esterni. Questo sistema di sesta generazione è la chiave della strategia commerciale di Waymo perché è progettato per essere modulare. Ciò significa che può essere applicato a diversi tipi di veicoli, inclusi due già annunciati: il minivan Zeekr e la Hyundai Ioniq 5. Perché un unico platform per dominarli tutti è il sogno delle aziende tecnologiche.

L'Ojai dovrebbe riflettere i progressi tecnologici e le lezioni apprese dall'azienda fornendo oltre 500.000 corse a pagamento in robotaxi ogni settimana. Ed è anche pensato per accelerare la crescita della flotta di Waymo, che oggi conta circa 3.700 Jaguar I-Pace. Perché se devi sostituire 3.700 SUV di lusso, tanto vale farlo con un minivan.

I veicoli Zeekr spogliati vengono inviati alla fabbrica di Waymo in Arizona, dove vengono equipaggiati con tutti i fronzoli del robotaxi. L'azienda ha dichiarato che sta ora scalando verso una capacità di decine di migliaia di unità all'anno, a partire dall'Ojai, seguito dalla Hyundai Ioniq 5. Arizona: dove trasformano minivan in robotaxi, un sensore alla volta.

Il risultato è un veicolo con pavimento piatto, altezza di accesso ridotta e porte simili a gondole su entrambi i lati per facilitare l'ingresso e l'uscita. Ci sono altre caratteristiche pensate per soddisfare i passeggeri.