James Story, USA:s sista chargé d'affaires i Venezuela innan ambassaden stängdes 2019, lämnade efter en skarp varning från utrikesministern: stanna och riskera mord. När diplomater hissade flaggan i mars för första gången på sju år, möttes de av en byggnad som mögla och ett lika ruttet förhållande – som kulminerade i Trumps specialstyrkor som grep president Nicolás Maduro och hans fru. Nu arbetar USA-personal från ett Marriott två mil bort och skyndar sig att bli kompis med en regim full av åtalade knarklangare och efterlysta.

Den humanitära insatsen efter förra månadens dödliga jordbävningar – som enligt venezuelanska myndigheter lämnade 4 490 döda och 18 000 hemlösa – har fördjupat denna bisarra allians. USA:s marinsoldater fungerar nu som flygledare på Venezuelas huvudflygplats och driver hamnen i La Guaira, den hårdast drabbade kuststaten. Utrikesdepartementets team delar ut lådor med mat och vatten prydda med amerikanska flaggan. Men Trumps samarbete med tjänstemän som inrikesminister Diosdado Cabello – för vilken USA en gång erbjöd en belöning på 25 miljoner dollar – riskerar att slösa bort goodwill. Chargé d'Affairs John Barrett och general Francis Donovan mötte ilska efter att ha träffat Cabello, som övervakade brutala säkerhetsstyrkor.

Tidigare diplomater som Story, som lämnade en lapp med optimism om att "demokratin är inom räckhåll", oroar sig för att taktiska framgångar från gripandet av Maduro slösas bort utan demokratisk övergång. "Och om det försenas nu på grund av jordbävningen, kommer frustrationen förr eller senare att koka över mot USA," sa han. USA:s trefasplan – stabilitet, ekonomisk återhämtning, politisk försoning, sedan demokratisk övergång – ser jordbävningsskadad ut. Inget valdatum är satt; den 180-dagars konstitutionella perioden för tillfällig presidentfrånvaro passerade med Delcy Rodríguez fortfarande vid makten. Hennes bror, Jorge Rodríguez, tillkännagav nya förhandlingar med tidigare oppositionsledamöter.

Utrikesminister Marco Rubio erkände bakslaget: "Det är ett bakslag i det avseendet." Venezuelaner klagar på regeringens frånvaro under avgörande räddningstimmar, byråkratiska hinder för hjälp och soldater som plundrar. Den mest populära oppositionsfiguren, María Corina Machado, vändes bort mitt under flygning av Trump-administrationen när hon försökte återvända, enligt The Wall Street Journal. "Det finns en verklig chans att vi kommer att slösa bort detta tillfälle," sa Rebecca Bill Chavez, tidigare Pentagon-tjänsteman. "Att satsa på att stabilitet och venezuelansk olja kan komma först och demokratin kan vänta på obestämd tid – det är en farlig satsning."

USA har spenderat 310 miljoner dollar på jordbävningsinsatsen, levererat 1 miljon pund hjälp och donerat 10 fryscontainrar för de döda. Men det ligger efter miljarder som spenderats på andra katastrofer. FN säger att ytterligare 300 miljoner dollar behövs. Kocken José Andrés, vars World Central Kitchen är på plats, sa att den amerikanska militära närvaron kändes som "de kom för att invadera mer än de kom för att hjälpa." Cirka 900 amerikanska soldater har ingen avresetidsplan, men ambassaden kommer att hållas öppen. Tidigare diplomater uppmanar USA att sluta marginalisera oppositionen och påskynda val. "Venezuelaner litar på att USA kommer att hjälpa Venezuela att nå sina mål," sa oppositionsledaren Jose Ferreira, bara några steg från ambassaden där anhöriga till politiska fångar samlas.