James Story, o último encarregado de negócios dos EUA na Venezuela antes do fechamento da embaixada em 2019, saiu após um aviso severo do ministro das Relações Exteriores: fique e arrisque ser assassinado. Quando diplomatas hastearam a bandeira em março pela primeira vez em sete anos, enfrentaram um prédio infestado de mofo preto e uma relação igualmente podre - culminando com a captura do presidente Nicolás Maduro e sua esposa por forças especiais de Trump. Agora, funcionários dos EUA trabalhando em um Marriott a três quilômetros de distância correm para se aproximar de um regime repleto de traficantes de drogas indiciados e alvos de recompensa.

A resposta humanitária aos terremotos mortais do mês passado - que deixaram 4.490 mortos e 18.000 desabrigados, segundo autoridades venezuelanas - aprofundou essa parceria bizarra. Fuzileiros navais dos EUA agora servem como controladores de tráfego aéreo no principal aeroporto da Venezuela e administram o porto em La Guaira, o estado costeiro mais atingido. Equipes do Departamento de Estado distribuem caixas de comida e água com a bandeira americana estampada. Mas a cooperação da administração Trump com autoridades como o ministro do Interior, Diosdado Cabello - para quem os EUA já ofereceram uma recompensa de US$ 25 milhões - arrisca desperdiçar a boa vontade. O encarregado de negócios John Barrett e o general Francis Donovan enfrentaram indignação após se reunirem com Cabello, que supervisionou forças de segurança brutais.

Ex-diplomatas como Story, que deixou uma nota proclamando otimismo de que "a democracia está ao alcance", temem que o sucesso tático da captura de Maduro esteja sendo desperdiçado sem uma transição democrática. "E se isso for adiado agora por causa do terremoto, em algum momento a frustração transbordará para os Estados Unidos", disse ele. O plano de três fases dos EUA - estabilidade, recuperação econômica, reconciliação política e depois transição democrática - parece danificado pelo terremoto. Nenhuma data de eleição foi definida; o período constitucional de 180 dias para a ausência temporária do presidente passou com Delcy Rodríguez ainda no comando. Seu irmão, Jorge Rodríguez, anunciou novas negociações com ex-deputados da oposição.

O secretário de Estado Marco Rubio reconheceu o revés: "É um revés nesse aspecto". Venezuelanos reclamam da ausência do governo nas horas cruciais de resgate, obstáculos burocráticos na ajuda e soldados saqueando. A figura da oposição mais popular, María Corina Machado, foi barrada no meio do voo pela administração Trump ao tentar retornar, segundo o The Wall Street Journal. "Há uma chance real de que vamos desperdiçar essa oportunidade", disse Rebecca Bill Chavez, ex-funcionária do Pentágono. "Apostar que a estabilidade e o petróleo venezuelano podem vir primeiro e a democracia pode esperar indefinidamente - é uma aposta perigosa."

Os EUA gastaram US$ 310 milhões na resposta ao terremoto, entregaram 1 milhão de libras de ajuda e doaram 10 contêineres frigoríficos para os mortos. Mas isso fica aquém dos bilhões gastos em outros desastres. A ONU diz que mais US$ 300 milhões são necessários. O chef José Andrés, cuja World Central Kitchen está no terreno, disse que a presença militar dos EUA parecia "que estavam vindo para invadir mais do que para ajudar". Cerca de 900 soldados dos EUA não têm prazo de partida, mas a embaixada permanecerá aberta. Ex-diplomatas instam os EUA a parar de marginalizar a oposição e acelerar as eleições. "Os venezuelanos confiam que os Estados Unidos ajudarão a Venezuela a atingir seus objetivos", disse o líder da oposição Jose Ferreira, a poucos passos da embaixada onde parentes de presos políticos se reúnem.