James Story, Amerika's laatste zaakgelastigde in Venezuela voor de sluiting van de ambassade in 2019, vertrok na een duidelijke waarschuwing van de minister van Buitenlandse Zaken: blijf en riskeer moord. Toen diplomaten in maart voor het eerst in zeven jaar de vlag hijsten, troffen ze een gebouw aan dat vergeven was van zwarte schimmel en een relatie die even rot was - culminerend in Trump's speciale eenheden die president Nicolás Maduro en zijn vrouw ontvoerden. Nu racen Amerikaanse medewerkers, die vanuit een Marriott op twee mijl afstand werken, om vriendschap te sluiten met een regime vol aangeklaagde drugshandelaren en gezochte criminelen.

De humanitaire respons op de dodelijke aardbevingen van vorige maand - die volgens de Venezolaanse autoriteiten 4.490 doden en 18.000 daklozen achterlieten - heeft deze bizarre samenwerking verdiept. Amerikaanse mariniers fungeren nu als luchtverkeersleiders op de belangrijkste luchthaven van Venezuela en beheren de haven in La Guaira, de zwaarst getroffen kuststaat. Teams van het ministerie van Buitenlandse Zaken delen dozen met voedsel en water, voorzien van de Amerikaanse vlag. Maar de samenwerking van de Trump-regering met functionarissen zoals minister van Binnenlandse Zaken Diosdado Cabello - voor wie de VS ooit een beloning van 25 miljoen dollar uitloofde - riskeert goodwill te verspillen. Zaakgelastigde John Barrett en generaal Francis Donovan kregen te maken met verontwaardiging na een ontmoeting met Cabello, die toezicht hield op brute veiligheidstroepen.

Voormalige diplomaten zoals Story, die een briefje achterliet met optimisme dat 'democratie binnen handbereik is', maken zich zorgen dat het tactische succes van de gevangenneming van Maduro wordt verspild zonder democratische transitie. 'En als dat nu wordt vertraagd vanwege de aardbeving, zal de frustratie op een gegeven moment overkoken naar de Verenigde Staten,' zei hij. Het Amerikaanse driefasenplan - stabiliteit, economisch herstel, politieke verzoening, dan democratische transitie - lijkt aardbevingsschade opgelopen te hebben. Er is geen verkiezingsdatum vastgesteld; de constitutionele periode van 180 dagen voor tijdelijke afwezigheid van de president is verstreken terwijl Delcy Rodríguez nog steeds de leiding heeft. Haar broer, Jorge Rodríguez, kondigde nieuwe onderhandelingen aan met voormalige oppositieleden.

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio erkende de tegenslag: 'Het is een tegenslag in dat opzicht.' Venezolanen klagen over afwezigheid van de overheid in cruciale reddingsuren, bureaucratische hulpproblemen en plunderende soldaten. De populairste oppositiefiguur, María Corina Machado, werd halverwege de vlucht teruggestuurd door de Trump-regering toen ze probeerde terug te keren, aldus The Wall Street Journal. 'Er is een reële kans dat we deze kans verspillen,' zei Rebecca Bill Chavez, voormalig Pentagon-functionaris. 'Wedden dat stabiliteit en Venezolaanse olie op de eerste plaats kunnen komen en democratie voor onbepaalde tijd kan wachten - het is een gevaarlijke gok.'

De VS heeft 310 miljoen dollar uitgegeven aan aardbevingshulp, 1 miljoen pond aan hulpgoederen geleverd en 10 vriescontainers gedoneerd voor de doden. Maar dat blijft achter bij miljarden die aan andere rampen zijn besteed. De VN zegt dat er nog eens 300 miljoen dollar nodig is. Chef José Andrés, wiens World Central Kitchen ter plaatse is, zei dat de Amerikaanse militaire aanwezigheid aanvoelde alsof 'ze meer kwamen om binnen te vallen dan om te helpen'. Zo'n 900 Amerikaanse troepen hebben geen vertrekdatum, maar de ambassade blijft open. Voormalige diplomaten dringen er bij de VS op aan om de oppositie niet langer aan de kant te schuiven en verkiezingen te bespoedigen. 'Venezolanen vertrouwen erop dat de Verenigde Staten Venezuela zullen helpen zijn doelen te bereiken,' zei oppositieleider Jose Ferreira, op slechts een paar stappen van de ambassade waar familieleden van politieke gevangenen samenkomen.