James Story, l'ultimo incaricato d'affari americano in Venezuela prima della chiusura dell'ambasciata nel 2019, se ne andò dopo un avvertimento minaccioso del ministro degli esteri: resta e rischi l'omicidio. Quando i diplomatici hanno alzato la bandiera a marzo per la prima volta in sette anni, si sono trovati di fronte a un edificio infestato da muffa nera e una relazione altrettanto marcia - culminata con le operazioni speciali di Trump che hanno catturato il presidente Nicolás Maduro e sua moglie. Ora, il personale statunitense che lavora da un Marriott a due miglia di distanza si affretta a fare amicizia con un regime pieno di trafficanti di droga incriminati e bersagli di taglie.

La risposta umanitaria ai terremoti mortali del mese scorso - che hanno lasciato 4.490 morti e 18.000 senzatetto, secondo le autorità venezuelane - ha approfondito questa bizzarra partnership. I Marines statunitensi ora fanno da controllori del traffico aereo nel principale aeroporto del Venezuela e gestiscono il porto di La Guaira, lo stato costiero più colpito. I team del Dipartimento di Stato distribuiscono scatole di cibo e acqua con la bandiera americana. Ma la cooperazione dell'amministrazione Trump con funzionari come il ministro degli Interni Diosdado Cabello - per il quale gli Stati Uniti hanno offerto una ricompensa di 25 milioni di dollari - rischia di sprecare la buona volontà. L'incaricato d'affari John Barrett e il generale Francis Donovan hanno affrontato l'indignazione dopo aver incontrato Cabello, che supervisionava forze di sicurezza brutali.

Ex diplomatici come Story, che ha lasciato un biglietto proclamando ottimismo sul fatto che "la democrazia è a portata di mano", temono che il successo tattico della cattura di Maduro venga sprecato senza una transizione democratica. "E se ora viene ritardato a causa del terremoto, a un certo punto la frustrazione traboccherà verso gli Stati Uniti", ha detto. Il piano in tre fasi degli Stati Uniti - stabilità, ripresa economica, riconciliazione politica, poi transizione democratica - appare danneggiato dal terremoto. Nessuna data elettorale è fissata; il periodo costituzionale di 180 giorni per l'assenza temporanea del presidente è scaduto con Delcy Rodríguez ancora al comando. Suo fratello, Jorge Rodríguez, ha annunciato nuovi negoziati con ex deputati dell'opposizione.

Il Segretario di Stato Marco Rubio ha riconosciuto la battuta d'arresto: "È una battuta d'arresto in tal senso". I venezuelani si lamentano dell'assenza del governo nelle ore cruciali di soccorso, degli ostacoli burocratici agli aiuti e dei soldati che saccheggiano. La figura dell'opposizione più popolare, María Corina Machado, è stata respinta a metà volo dall'amministrazione Trump mentre cercava di tornare, secondo il Wall Street Journal. "C'è una reale possibilità che sprechiamo questa opportunità", ha detto Rebecca Bill Chavez, ex funzionario del Pentagono. "Scommettere che stabilità e petrolio venezuelano possano venire prima e che la democrazia possa aspettare indefinitamente - è una scommessa pericolosa".

Gli Stati Uniti hanno speso 310 milioni di dollari per la risposta al terremoto, consegnato 1 milione di libbre di aiuti e donato 10 container freezer per i morti. Ma questo è in ritardo rispetto ai miliardi spesi per altri disastri. L'ONU dice che sono necessari altri 300 milioni di dollari. Lo chef José Andrés, la cui World Central Kitchen è sul campo, ha detto che la presenza militare statunitense sembrava "stessero arrivando per invadere più che per aiutare". Circa 900 soldati statunitensi non hanno una data di partenza, ma l'ambasciata rimarrà aperta. Ex diplomatici esortano gli Stati Uniti a smettere di mettere da parte l'opposizione e affrettare le elezioni. "I venezuelani si fidano che gli Stati Uniti aiuteranno il Venezuela a raggiungere i suoi obiettivi", ha detto il leader dell'opposizione Jose Ferreira, a pochi passi dall'ambasciata dove si riuniscono i parenti dei prigionieri politici.