James Story, ostatni charge d'affaires USA w Wenezueli przed zamknięciem ambasady w 2019 roku, wyjechał po ostrzeżeniu od ministra spraw zagranicznych: zostań i ryzykuj morderstwo. Gdy dyplomaci podnieśli flagę w marcu po raz pierwszy od siedmiu lat, stanęli przed budynkiem pełnym czarnej pleśni i związkiem równie zgniłym – kulminacją było porwanie prezydenta Nicolása Maduro i jego żony przez siły specjalne Trumpa. Teraz personel USA pracujący z Marriott oddalonego o trzy kilometry ściga się, by zaprzyjaźnić się z reżimem pełnym oskarżonych handlarzy narkotyków i celów nagród.

Odpowiedź humanitarna na ubiegłomiesięczne śmiertelne trzęsienia ziemi – które według władz wenezuelskich pozostawiły 4490 zabitych i 18 000 bezdomnych – pogłębiła tę dziwaczną współpracę. Marines USA pełnią teraz rolę kontrolerów ruchu lotniczego na głównym lotnisku Wenezueli i zarządzają portem w La Guaira, najbardziej dotkniętym stanie nadmorskim. Zespoły Departamentu Stanu rozdają pudełka z jedzeniem i wodą ozdobione amerykańską flagą. Jednak współpraca administracji Trumpa z urzędnikami takimi jak minister spraw wewnętrznych Diosdado Cabello – za którego USA oferowały kiedyś 25 milionów dolarów nagrody – ryzykuje utratą dobrej woli. Charge d'Affaires John Barrett i generał Francis Donovan spotkali się z oburzeniem po spotkaniu z Cabello, który nadzorował brutalne siły bezpieczeństwa.

Byli dyplomaci, jak Story, który zostawił notatkę głoszącą optymizm, że „demokracja jest w zasięgu ręki”, martwią się, że taktyczny sukces po schwytaniu Maduro jest marnowany bez demokratycznej transformacji. „A jeśli zostanie to opóźnione z powodu trzęsienia ziemi, w pewnym momencie frustracja przeleje się na Stany Zjednoczone” – powiedział. Trójfazowy plan USA – stabilizacja, ożywienie gospodarcze, pojednanie polityczne, a następnie demokratyczna transformacja – wygląda na uszkodzony przez trzęsienie ziemi. Nie ustalono daty wyborów; 180-dniowy konstytucyjny okres tymczasowej nieobecności prezydenta minął, a Delcy Rodríguez nadal rządzi. Jej brat, Jorge Rodríguez, ogłosił nowe negocjacje z byłymi deputowanymi opozycji.

Sekretarz stanu Marco Rubio przyznał do niepowodzenia: „To niepowodzenie pod tym względem”. Wenezuelczycy skarżą się na nieobecność rządu w kluczowych godzinach ratunkowych, biurokratyczne przeszkody w pomocy i żołnierzy plądrujących. Najpopularniejsza postać opozycji, María Corina Machado, została zawrócona w połowie lotu przez administrację Trumpa, gdy próbowała wrócić, według The Wall Street Journal. „Istnieje realna szansa, że zmarnujemy tę okazję” – powiedziała Rebecca Bill Chavez, była urzędniczka Pentagonu. „Stawianie, że stabilność i wenezuelska ropa mogą być na pierwszym miejscu, a demokracja może czekać w nieskończoność – to niebezpieczny zakład”.

USA wydały 310 milionów dolarów na reakcję na trzęsienie ziemi, dostarczyły 1 milion funtów pomocy i podarowały 10 kontenerów chłodniczych dla zmarłych. Ale to pozostaje w tyle za miliardami wydanymi na inne katastrofy. ONZ mówi, że potrzebne jest kolejne 300 milionów dolarów. Szef kuchni José Andrés, którego World Central Kitchen jest na miejscu, powiedział, że obecność wojskowa USA sprawiała wrażenie, jakby „przybyli, by najechać, a nie pomóc”. Około 900 żołnierzy USA nie ma harmonogramu wyjazdu, ale ambasada pozostanie otwarta. Byli dyplomaci wzywają USA, by przestały marginalizować opozycję i przyspieszyły wybory. „Wenezuelczycy ufają, że Stany Zjednoczone pomogą Wenezueli osiągnąć jej cele” – powiedział lider opozycji Jose Ferreira, zaledwie kilka kroków od ambasady, gdzie zbierają się krewni więźniów politycznych.