James Story, le dernier chargé d'affaires américain au Venezuela avant la fermeture de l'ambassade en 2019, est parti après un avertissement cinglant du ministre des Affaires étrangères : restez et risquez le meurtre. Lorsque les diplomates ont hissé le drapeau en mars pour la première fois en sept ans, ils ont fait face à un bâtiment infesté de moisissure noire et à une relation tout aussi pourrie - culminant avec l'enlèvement du président Nicolás Maduro et de sa femme par les forces spéciales de Trump. Aujourd'hui, le personnel américain travaillant depuis un Marriott à deux miles de là se précipite pour se lier d'amitié avec un régime rempli de trafiquants de drogue inculpés et de cibles de primes.

La réponse humanitaire aux tremblements de terre meurtriers du mois dernier - qui ont fait 4 490 morts et 18 000 sans-abri, selon les autorités vénézuéliennes - a approfondi ce partenariat bizarre. Les Marines américains servent désormais de contrôleurs aériens au principal aéroport du Venezuela et gèrent le port de La Guaira, l'État côtier le plus touché. Les équipes du Département d'État distribuent des boîtes de nourriture et d'eau ornées du drapeau américain. Mais la coopération de l'administration Trump avec des responsables comme le ministre de l'Intérieur Diosdado Cabello - pour lequel les États-Unis ont offert une récompense de 25 millions de dollars - risque de gaspiller la bonne volonté. Le chargé d'affaires John Barrett et le général Francis Donovan ont fait face à l'indignation après avoir rencontré Cabello, qui supervisait des forces de sécurité brutales.

D'anciens diplomates comme Story, qui a laissé une note proclamant son optimisme que « la démocratie est à portée de main », craignent que le succès tactique de la capture de Maduro ne soit gaspillé sans transition démocratique. « Et si cela est retardé maintenant à cause du tremblement de terre, à un moment donné, la frustration débordera sur les États-Unis », a-t-il déclaré. Le plan américain en trois phases - stabilité, relance économique, réconciliation politique, puis transition démocratique - semble endommagé par le séisme. Aucune date d'élection n'est fixée ; la période constitutionnelle de 180 jours pour l'absence temporaire du président est passée avec Delcy Rodríguez toujours aux commandes. Son frère, Jorge Rodríguez, a annoncé de nouvelles négociations avec d'anciens députés de l'opposition.

Le secrétaire d'État Marco Rubio a reconnu le revers : « C'est un revers à cet égard. » Les Vénézuéliens se plaignent de l'absence du gouvernement pendant les heures cruciales de sauvetage, des obstacles bureaucratiques à l'aide et des soldats qui pillent. La figure d'opposition la plus populaire, María Corina Machado, a été refoulée en plein vol par l'administration Trump alors qu'elle tentait de revenir, selon le Wall Street Journal. « Il y a une réelle chance que nous gaspillions cette opportunité », a déclaré Rebecca Bill Chavez, ancienne responsable du Pentagone. « Parier que la stabilité et le pétrole vénézuélien peuvent passer en premier et que la démocratie peut attendre indéfiniment - c'est un pari dangereux. »

Les États-Unis ont dépensé 310 millions de dollars pour la réponse au séisme, livré 1 million de livres d'aide et fait don de 10 conteneurs de congélation pour les morts. Mais cela est en retard par rapport aux milliards dépensés pour d'autres catastrophes. L'ONU dit que 300 millions de dollars supplémentaires sont nécessaires. Le chef José Andrés, dont World Central Kitchen est sur le terrain, a déclaré que la présence militaire américaine donnait l'impression « qu'ils venaient envahir plus qu'ils ne venaient aider ». Quelque 900 soldats américains n'ont pas de calendrier de départ, mais l'ambassade restera ouverte. D'anciens diplomates exhortent les États-Unis à cesser de marginaliser l'opposition et à accélérer les élections. « Les Vénézuéliens ont confiance que les États-Unis aideront le Venezuela à atteindre ses objectifs », a déclaré le leader de l'opposition Jose Ferreira, à quelques pas de l'ambassade où les proches de prisonniers politiques se rassemblent.