James Story, el último encargado de negocios de EE.UU. en Venezuela antes del cierre de la embajada en 2019, se fue tras una advertencia del canciller: quédate y arriesga el asesinato. Cuando los diplomáticos izaron la bandera en marzo por primera vez en siete años, se enfrentaron a un edificio infestado de moho negro y una relación igualmente podrida, que culminó con los comandos de Trump secuestrando al presidente Nicolás Maduro y a su esposa. Ahora, el personal estadounidense que trabaja desde un Marriott a dos millas de distancia corre por hacerse amigo de un régimen lleno de narcotraficantes acusados y objetivos de recompensa.

La respuesta humanitaria a los mortales terremotos del mes pasado —que dejaron 4,490 muertos y 18,000 damnificados, según las autoridades venezolanas— ha profundizado esta extraña alianza. Los Marines de EE.UU. ahora sirven como controladores aéreos en el principal aeropuerto de Venezuela y operan el puerto de La Guaira, el estado costero más afectado. Equipos del Departamento de Estado distribuyen cajas de comida y agua con la bandera estadounidense. Pero la cooperación de la administración Trump con funcionarios como el ministro del Interior, Diosdado Cabello —por quien EE.UU. una vez ofreció una recompensa de 25 millones de dólares— corre el riesgo de desperdiciar la buena voluntad. El encargado de negocios John Barrett y el general Francis Donovan enfrentaron indignación tras reunirse con Cabello, quien supervisó fuerzas de seguridad brutales.

Exdiplomáticos como Story, quien dejó una nota proclamando optimismo de que "la democracia está al alcance", temen que el éxito táctico de la captura de Maduro se esté desperdiciando sin una transición democrática. "Y si eso se retrasa ahora por el terremoto, en algún momento la frustración se desbordará hacia Estados Unidos", dijo. El plan de tres fases de EE.UU. —estabilidad, recuperación económica, reconciliación política y luego transición democrática— parece dañado por el terremoto. No hay fecha electoral; el período constitucional de 180 días para la ausencia temporal del presidente pasó con Delcy Rodríguez aún a cargo. Su hermano, Jorge Rodríguez, anunció nuevas negociaciones con exdiputados opositores.

El secretario de Estado Marco Rubio reconoció el revés: "Es un revés en ese sentido". Los venezolanos se quejan de la ausencia del gobierno en las horas cruciales de rescate, trabas burocráticas para la ayuda y saqueos por parte de soldados. La figura opositora más popular, María Corina Machado, fue rechazada en pleno vuelo por la administración Trump cuando intentaba regresar, según The Wall Street Journal. "Hay una posibilidad real de que desperdiciemos esta oportunidad", dijo Rebecca Bill Chavez, exfuncionaria del Pentágono. "Apostar a que la estabilidad y el petróleo venezolano pueden venir primero y la democracia puede esperar indefinidamente es una apuesta peligrosa".

EE.UU. ha gastado 310 millones de dólares en la respuesta al terremoto, entregado 1 millón de libras de ayuda y donado 10 contenedores de congelación para los muertos. Pero eso está por detrás de los miles de millones gastados en otros desastres. La ONU dice que se necesitan otros 300 millones. El chef José Andrés, cuyo World Central Kitchen está sobre el terreno, dijo que la presencia militar estadounidense parecía "que venían a invadir más que a ayudar". Unos 900 soldados estadounidenses no tienen fecha de salida, pero la embajada permanecerá abierta. Exdiplomáticos instan a EE.UU. a dejar de marginar a la oposición y acelerar las elecciones. "Los venezolanos confían en que Estados Unidos ayudará a Venezuela a alcanzar sus metas", dijo el líder opositor José Ferreira, a pocos pasos de la embajada donde se reúnen familiares de presos políticos.