James Story, der letzte US-Geschäftsträger in Venezuela vor der Schließung der Botschaft 2019, ging nach einer deutlichen Warnung des Außenministers: Bleib und riskiere Mord. Als Diplomaten im März zum ersten Mal seit sieben Jahren die Flagge hissten, standen sie vor einem Gebäude, das von Schwarzschimmel befallen war, und einer Beziehung, die ebenso verrottet war – gipfelnd in Trumps Spezialeinheiten, die Präsident Nicolás Maduro und seine Frau schnappten. Jetzt arbeiten US-Mitarbeiter von einem zwei Meilen entfernten Marriott aus und bemühen sich, sich mit einem Regime anzufreunden, das voller angeklagter Drogenhändler und Kopfgeldziele steckt.

Die humanitäre Reaktion auf die tödlichen Erdbeben des letzten Monats – die nach venezolanischen Behörden 4.490 Tote und 18.000 Obdachlose forderten – hat diese bizarre Partnerschaft vertieft. US-Marines dienen jetzt als Fluglotsen am wichtigsten Flughafen Venezuelas und betreiben den Hafen in La Guaira, dem am stärksten betroffenen Küstenstaat. Teams des Außenministeriums verteilen mit der amerikanischen Flagge verzierte Kisten mit Lebensmitteln und Wasser. Aber die Zusammenarbeit der Trump-Administration mit Beamten wie Innenminister Diosdado Cabello – für den die USA einst eine Belohnung von 25 Millionen Dollar ausgesetzt hatten – riskiert, den guten Willen zu verspielen. Geschäftsträger John Barrett und General Francis Donovan sahen sich nach einem Treffen mit Cabello, der brutale Sicherheitskräfte beaufsichtigte, mit Empörung konfrontiert.

Ehemalige Diplomaten wie Story, der eine Notiz hinterließ, in der er Optimismus bekundete, dass „Demokratie in Reichweite“ sei, befürchten, dass der taktische Erfolg durch Maduros Festnahme ohne demokratischen Übergang verspielt wird. „Und wenn das jetzt wegen des Erdbebens verzögert wird, wird die Frustration irgendwann auf die USA überschwappen“, sagte er. Der Drei-Phasen-Plan der USA – Stabilität, wirtschaftliche Erholung, politische Versöhnung, dann demokratischer Übergang – sieht erdbebengeschädigt aus. Es gibt kein festgelegtes Wahltermin; die 180-tägige Verfassungsfrist für die vorübergehende Abwesenheit des Präsidenten ist verstrichen, während Delcy Rodríguez noch das Sagen hat. Ihr Bruder, Jorge Rodríguez, kündigte neue Verhandlungen mit ehemaligen Oppositionsabgeordneten an.

Außenminister Marco Rubio räumte den Rückschlag ein: „Es ist ein Rückschlag in dieser Hinsicht.“ Venezolaner beklagen die Abwesenheit der Regierung in entscheidenden Rettungsstunden, bürokratische Hilfshürden und plündernde Soldaten. Die beliebteste Oppositionsfigur, María Corina Machado, wurde laut The Wall Street Journal von der Trump-Administration auf dem Rückflug abgewiesen, als sie zurückzukehren versuchte. „Es besteht eine reale Chance, dass wir diese Gelegenheit verspielen“, sagte Rebecca Bill Chavez, ehemalige Pentagon-Beamtin. „Darauf zu setzen, dass Stabilität und venezolanisches Öl an erster Stelle kommen können und die Demokratie auf unbestimmte Zeit warten kann – das ist eine gefährliche Wette.“

Die USA haben 310 Millionen Dollar für die Erdbebenhilfe ausgegeben, 1 Million Pfund Hilfsgüter geliefert und 10 Gefriercontainer für die Toten gespendet. Das bleibt jedoch hinter Milliarden zurück, die für andere Katastrophen ausgegeben wurden. Die UNO sagt, dass weitere 300 Millionen Dollar benötigt werden. Der Koch José Andrés, dessen World Central Kitchen vor Ort ist, sagte, die US-Militärpräsenz habe sich angefühlt, „als kämen sie eher, um zu invadieren, als um zu helfen“. Etwa 900 US-Soldaten haben keinen Abreisetermin, aber die Botschaft wird offen bleiben. Ehemalige Diplomaten drängen die USA, die Opposition nicht länger zu ignorieren und Wahlen zu beschleunigen. „Venezolaner vertrauen darauf, dass die USA Venezuela helfen werden, seine Ziele zu erreichen“, sagte Oppositionsführer Jose Ferreira, nur wenige Schritte von der Botschaft entfernt, wo sich Angehörige politischer Gefangener versammeln.