James Story, ultimul însărcinat cu afaceri al Americii în Venezuela înainte de închiderea ambasadei în 2019, a plecat după un avertisment dur din partea ministrului de externe: rămâi și riști să fii ucis. Când diplomații au arborat steagul în martie pentru prima dată în șapte ani, s-au confruntat cu o clădire plină de mucegai negru și o relație la fel de putredă - culminând cu forțele speciale ale lui Trump care l-au răpit pe președintele Nicolás Maduro și soția sa. Acum, personalul american care lucrează dintr-un Marriott la doi kilometri distanță se grăbește să se împrietenească cu un regim plin de traficanți de droguri inculpați și ținte de recompensă.

Răspunsul umanitar la cutremurele mortale de luna trecută - care au lăsat 4.490 de morți și 18.000 de persoane fără adăpost, potrivit autorităților venezuelene - a adâncit această ciudată parteneriat. Pușcașii marini americani servesc acum ca controlori de trafic aerian la principalul aeroport al Venezuelei și administrează portul din La Guaira, statul de coastă cel mai afectat. Echipele Departamentului de Stat distribuie cutii de mâncare și apă cu emblema steagului american. Dar cooperarea administrației Trump cu oficiali precum ministrul de interne Diosdado Cabello - pentru care SUA au oferit odată o recompensă de 25 de milioane de dolari - riscă să risipească bunăvoința. Însărcinatul cu afaceri John Barrett și generalul Francis Donovan s-au confruntat cu indignare după ce s-au întâlnit cu Cabello, care a supravegheat forțe de securitate brutale.

Foști diplomați precum Story, care a lăsat o notă proclamând optimism că „Democrația este la îndemână”, se tem că succesul tactic din capturarea lui Maduro este irosit fără o tranziție democratică. „Și dacă aceasta este întârziată acum din cauza cutremurului, la un moment dat frustrarea va erupe împotriva Statelor Unite”, a spus el. Planul american în trei faze - stabilitate, redresare economică, reconciliere politică, apoi tranziție democratică - pare avariat de cutremur. Nicio dată a alegerilor nu este stabilită; perioada constituțională de 180 de zile pentru absența temporară a președintelui a trecut cu Delcy Rodríguez încă la conducere. Fratele ei, Jorge Rodríguez, a anunțat noi negocieri cu foști deputați ai opoziției.

Secretarul de stat Marco Rubio a recunoscut eșecul: „Este un eșec în acest sens”. Venezuelenii se plâng de absența guvernului în orele cruciale de salvare, de obstacole birocratice în ajutor și de soldați care jefuiesc. Cea mai populară figură a opoziției, María Corina Machado, a fost întoarsă din zbor de administrația Trump când încerca să se întoarcă, potrivit The Wall Street Journal. „Există o șansă reală să irosim această oportunitate”, a spus Rebecca Bill Chavez, fost oficial al Pentagonului. „A paria că stabilitatea și petrolul venezuelean pot veni primele și că democrația poate aștepta la nesfârșit - este un pariu periculos.”

SUA au cheltuit 310 milioane de dolari pentru răspunsul la cutremur, au livrat 1 milion de livre de ajutoare și au donat 10 containere frigorifice pentru morți. Dar acest lucru rămâne în urma miliardelor cheltuite pentru alte dezastre. ONU spune că sunt necesari încă 300 de milioane de dolari. Bucătarul José Andrés, a cărui World Central Kitchen este pe teren, a spus că prezența militară americană părea „mai degrabă că vin să invadeze decât să ajute”. Aproximativ 900 de soldați americani nu au un termen de plecare, dar ambasada va rămâne deschisă. Foști diplomați îndeamnă SUA să nu mai marginalizeze opoziția și să grăbească alegerile. „Venezuelenii au încredere că Statele Unite vor ajuta Venezuela să-și atingă obiectivele”, a spus liderul opoziției Jose Ferreira, la doar câțiva pași de ambasadă unde se adună rudele deținuților politici.