詹姆斯·斯托里，美国在2019年关闭大使馆前最后一位驻委内瑞拉临时代办，在外交部长发出严厉警告后离开了：留下就有被谋杀的风险。当外交官们七年来首次在三月升起国旗时，他们面对的是长满黑霉的建筑和同样腐朽的关系——最终以特朗普特种部队抓捕总统尼古拉斯·马杜罗及其妻子告终。现在，在两英里外万豪酒店办公的美国工作人员正争先恐后地与一个充斥着被起诉毒贩和悬赏目标的政权套近乎。

对上个月致命地震的人道主义响应——据委内瑞拉当局称，地震造成4490人死亡、18000人无家可归——加深了这种奇怪的伙伴关系。美国海军陆战队员现在在委内瑞拉主要机场担任空中交通管制员，并运营受灾最严重的沿海州拉瓜伊拉的港口。国务院团队分发印有美国国旗的食品和水箱。但特朗普政府与内政部长迪奥斯达多·卡贝略等官员的合作——美国曾悬赏2500万美元捉拿他——有浪费善意的风险。临时代办约翰·巴雷特和弗朗西斯·多诺万将军在会见卡贝略后面临愤怒，卡贝略曾监管残暴的安全部队。

像斯托里这样留下便条宣称乐观“民主触手可及”的前外交官担心，抓捕马杜罗的战术成功正因缺乏民主过渡而被浪费。“如果因为地震而推迟，那么总有一天挫败感会蔓延到美国，”他说。美国的三阶段计划——稳定、经济复苏、政治和解，然后民主过渡——看起来已在地震中受损。没有设定选举日期；临时总统缺席的180天宪法期限已过，德尔西·罗德里格斯仍掌权。她的兄弟豪尔赫·罗德里格斯宣布与前反对派议员进行新一轮谈判。

国务卿马可·鲁比奥承认了挫折：“在这方面确实是个挫折。”委内瑞拉人抱怨政府在关键的救援时间缺席、官僚主义的援助障碍以及士兵抢劫。最受欢迎的反对派人物玛丽亚·科里纳·马查多在试图返回时被特朗普政府中途拒之门外，据《华尔街日报》报道。“我们很有可能浪费这个机会，”前五角大楼官员丽贝卡·比尔·查韦斯说。“押注稳定和委内瑞拉石油可以先行，而民主可以无限期等待——这是一个危险的赌注。”

美国已花费3.1亿美元用于地震响应，运送了100万磅救援物资，并捐赠了10个冷冻集装箱用于存放尸体。但这落后于在其他灾难上花费的数十亿美元。联合国表示还需要3亿美元。厨师何塞·安德烈斯的世界中央厨房正在现场工作，他说美军的存在感觉像是“他们来入侵而不是来帮忙”。约900名美军没有撤离时间表，但大使馆将保持开放。前外交官敦促美国停止边缘化反对派并加快选举。“委内瑞拉人相信美国会帮助委内瑞拉实现其目标，”反对派领袖何塞·费雷拉说，他就在大使馆几步之遥，那里聚集着政治犯的亲属。