جيمس ستوري، آخر قائم بأعمال السفارة الأمريكية في فنزويلا قبل إغلاق السفارة في 2019، غادر بعد تحذير صارم من وزير الخارجية: ابقَ وخاطر بالقتل. عندما رفع الدبلوماسيون العلم في مارس لأول مرة منذ سبع سنوات، واجهوا مبنى يعج بالعفن الأسود وعلاقة متعفنة بنفس القدر - بلغت ذروتها باختطاف قوات العمليات الخاصة لترامب للرئيس نيكولاس مادورو وزوجته. الآن، موظفو الولايات المتحدة الذين يعملون من فندق ماريوت على بعد ميلين يتسابقون للتودد إلى نظام مليء بتجار المخدرات المتهمين وأهداف المكافآت.

الاستجابة الإنسانية للزلازل المميتة الشهر الماضي - التي أسفرت عن 4,490 قتيلاً و18,000 مشرد، وفقًا للسلطات الفنزويلية - عمقت هذه الشراكة الغريبة. الآن، مشاة البحرية الأمريكية يعملون كمراقبين جويين في المطار الرئيسي لفنزويلا ويديرون ميناء لا غوايرا، أكثر الولايات تضررًا. فرق وزارة الخارجية توزع صناديق طعام وماء تحمل العلم الأمريكي. لكن تعاون إدارة ترامب مع مسؤولين مثل وزير الداخلية ديوسدادو كابيلو - الذي عرضت الولايات المتحدة مكافأة 25 مليون دولار مقابل رأسه - يخاطر بإهدار حسن النية. واجه القائم بالأعمال جون باريت والجنرال فرانسيس دونوفان غضبًا بعد لقائهما كابيلو، الذي أشرف على قوات أمن وحشية.

دبلوماسيون سابقون مثل ستوري، الذي ترك ملاحظة يعلن فيها تفاؤله بأن "الديمقراطية في متناول اليد"، يخشون من إهدار النجاح التكتيكي من اعتقال مادورو دون انتقال ديمقراطي. "وإذا تأخر ذلك الآن بسبب الزلزال، في مرحلة ما سيفيض الإحباط إلى الولايات المتحدة،" قال. خطة الولايات المتحدة ثلاثية المراحل - الاستقرار، الانتعاش الاقتصادي، المصالحة السياسية، ثم الانتقال الديمقراطي - تبدو متضررة من الزلزال. لم يُحدد موعد للانتخابات؛ انتهت الفترة الدستورية البالغة 180 يومًا للغياب الرئاسي المؤقت ولا تزال ديلسي رودريغيز مسؤولة. شقيقها، خورخي رودريغيز، أعلن مفاوضات جديدة مع نواب المعارضة السابقين.

وزير الخارجية ماركو روبيو أقر بالنكسة: "إنها نكسة في هذا الصدد." يشكو الفنزويليون من غياب الحكومة في ساعات الإنقاذ الحاسمة، وعقبات المساعدات البيروقراطية، ونهب الجنود. أشهر شخصية معارضة، ماريا كورينا ماتشادو، تم منعها في منتصف الرحلة من قبل إدارة ترامب عندما حاولت العودة، حسب صحيفة وول ستريت جورنال. "هناك فرصة حقيقية أن نضيع هذه الفرصة،" قالت ريبيكا بيل تشافيز، المسؤولة السابقة في البنتاغون. "الرهان على أن الاستقرار والنفط الفنزويلي يمكن أن يأتي أولاً والديمقراطية يمكن أن تنتظر إلى أجل غير مسمى - إنه رهان خطير."

أنفقت الولايات المتحدة 310 ملايين دولار على الاستجابة للزلزال، وسلمت مليون رطل من الإغاثة، وتبرعت بـ 10 حاويات تجميد للموتى. لكن هذا يتخلف عن مليارات أنفقت على كوارث أخرى. تقول الأمم المتحدة إن هناك حاجة إلى 300 مليون دولار إضافية. قال الشيف خوسيه أندريس، الذي تعمل مطبخه المركزي العالمي على الأرض، إن الوجود العسكري الأمريكي شعرت به وكأنه "يأتون ليغزوا أكثر مما يأتون لمساعدة." حوالي 900 جندي أمريكي ليس لديهم جدول زمني للمغادرة، لكن السفارة ستبقى مفتوحة. يحث الدبلوماسيون السابقون الولايات المتحدة على التوقف عن تهميش المعارضة والتعجيل بالانتخابات. "يثق الفنزويليون في أن الولايات المتحدة ستساعد فنزويلا على تحقيق أهدافها،" قال زعيم المعارضة خوسيه فيريرا، على بعد خطوات من السفارة حيث يتجمع أقارب السجناء السياسيين.