Het was Rusland. Het was Israël. Zou het Iran kunnen zijn? Of misschien was het een Covid-19-booster. Wat dacht je van de Clintons?

Nadat de Amerikaanse senator Lindsey Graham afgelopen weekend plotseling overleed aan wat een voorlopig autopsierapport een aortadissectie noemde, verspreidden complottheorieën zich snel die - zonder bewijs - beweerden dat talloze buitenlandse tegenstanders of andere frequente complotonderwerpen de dood van de Republikein hadden georkestreerd.

Trump zette dinsdag vraagtekens bij kwaad opzet en zei dat hij niet zeker wist waarom de FBI bij Grahams huis zou zijn. Graham had hartproblemen en zei dat een aortadissectie moeilijk van tevoren te detecteren is, merkte de president op.

'Ik weet dat er allerlei complottheorieën zijn,' zei Trump, zelf een vaste leverancier van complotten, van valse verkiezingsfraudeclaims tot birtherisme, dinsdag tegen verslaggevers. 'Ik denk dat de FBI hun tijd verspilt.'

De tactiek van het verspreiden van geruchten - gestimuleerd door sociale-mediaplatforms en makers die er geld aan verdienen - gaat vaak gepaard met belangrijke politieke gebeurtenissen, vooral spraakmakende sterfgevallen of gezondheidsproblemen.

De afgelopen dagen kwamen online complottheorieën samen rond twee van de machtigste Republikeinen in de Amerikaanse Senaat, waarbij commentatoren aan de rechterkant sterker vraagtekens zetten bij Grahams dood, terwijl een cross-partijgebonden groep officiële verhalen over Mitch McConnells gezondheid onderzocht.

Het vertrouwen in instellingen, waaronder politici en de media, is gestaag gedaald, terwijl het vertrouwen in de overheid op een van de laagste punten in zeventig jaar staat, ontdekte Pew Research in een enquête uit 2025. Mensen krijgen vaak nieuws van bronnen die hun wereldbeeld bevestigen.

Zulke complotten zijn populair onder rechtse influencers, van wie sommigen de moordaanslagen op Trump in twijfel hebben getrokken, waaronder die in Butler, Pennsylvania, waarbij de president aan zijn oor gewond raakte. Sommigen hebben ook herhaaldelijk twijfels geuit over de moord op rechtse commentator Charlie Kirk, die werd neergeschoten en gedood tijdens een universiteitsevenement in Utah. Zijn vermeende moordenaar staat nu terecht.

Joseph Uscinski, een professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Miami die complottheorieën bestudeert, publiceerde in 2022 een artikel waarin hij geen bewijs vond dat complottheorieën toenemen. In peilingen die hij sindsdien heeft gedaan, is het aantal complotten relatief stabiel gebleven, zei hij.

'Als we deze gesprekken bij de waterkoeler zouden voeren, zouden onze woorden hier en weg zijn, en niemand zou het zien,' zei Uscinski. 'Maar omdat sociale media er voor altijd zijn, kunnen mensen die willen weten waar anderen het over hebben, het gemakkelijk zien en er toegang toe krijgen. Maar dat betekent niet dat het iemand overtuigt.'

Mensen besteden meer aandacht aan grote gebeurtenissen, dus besteden ze meer aandacht aan complottheorieën eromheen omdat iedereen hetzelfde onderwerp bespreekt, zei hij. Als mensen geneigd zijn dingen als een complot te zien, kunnen ze ervan overtuigd worden dat Graham is vermoord of dat McConnell dood is, zei Uscinski, maar dat zijn niet de meeste mensen.

'Dat is het verschil tussen online geklets en overtuiging,' zei hij. 'Je kunt veel mensen online iets laten geloven, maar dan ga je er een peiling over houden, en mensen zeggen: wie is Lindsey Graham, wie is Mitch McConnell?'

Wat McConnell betreft, doen al weken complotten de ronde dat hij niet echt in leven is, nadat hij half juni uit het publieke oog verdween. Zijn kantoor creëerde wekenlang een informatievacuüm door de reden voor zijn afwezigheid niet diepgaand te behandelen. Een reeks vrienden van McConnell tweette dat ze lange gesprekken hadden gevoerd met de 84-jarige voormalige Republikeinse leider, in een poging de geruchten te onderdrukken, maar de onthullingen leidden alleen maar tot meer achterdocht - en een nieuwe ronde memes - omdat de tweets gecoördineerd leken en een gemeenschappelijke toon hadden.

Na Grahams dood publiceerde zijn kantoor een foto van McConnell met zijn vrouw, met een exemplaar van de sportbijlage van de zondagse Washington Post in zijn hand - een poging om