러시아였다. 이스라엘이었다. 이란이었을까? 아니면 코로나19 부스터 샷이었을까? 클린턴 가문은 어쩌고?

지난 주말 미국 상원의원 린지 그레이엄이 갑자기 사망하자, 예비 검시관 보고서는 대동맥 박리라고 밝혔지만, 음모론자들은 증거도 없이 외국 적대 세력이나 자주 등장하는 음모론 대상이 공화당원의 죽음을 조작했다고 주장하며 빠르게 퍼져나갔다.

트럼프는 화요일에 어떤 범죄 행위에 대해서도 의문을 제기하며, 왜 FBI가 그레이엄의 집에 있었는지 모르겠다고 말했다. 그레이엄은 심장 문제가 있었고 대동맥 박리는 사전에 발견하기 어렵다고 대통령이 언급했다.

"온갖 음모론이 있다는 걸 알고 있습니다,"라고 트럼프는 화요일 기자들에게 말했다. 트럼프 자신도 거짓 선거 도난 주장에서 버서리즘에 이르기까지 꾸준히 음모론을 퍼뜨려왔다. "FBI는 시간을 낭비하고 있다고 생각합니다."

소문 퍼뜨리기 전술은 소셜 미디어 플랫폼과 그로 돈을 버는 창작자들에 의해 장려되며, 종종 중요한 정치적 사건, 특히 고위 인사의 죽음이나 건강 문제와 함께 나타난다.

최근 며칠 동안, 온라인 음모론의 충돌이 미국 상원에서 가장 강력한 공화당원 두 명을 겨냥했다. 우파 논객들은 그레이엄의 죽음에 더 강하게 의문을 제기하는 반면, 초당파 그룹은 미치 매코널의 건강에 대한 공식 설명을 조사했다.

정치인과 언론을 포함한 제도에 대한 신뢰는 꾸준히 하락했으며, 정부에 대한 신뢰는 70년 만에 최저 수준 중 하나라고 퓨 리서치가 2025년 조사에서 밝혔다. 사람들은 종종 자신의 세계관을 확인시켜주는 출처에서 뉴스를 얻는다.

이런 음모론은 우파 인플루언서들 사이에서 인기가 있으며, 일부는 트럼프에 대한 암살 시도, 특히 펜실베이니아주 버틀러에서 대통령의 귀가 다친 사건에 의문을 제기했다. 일부는 또한 유타주 대학 행사에서 총에 맞아 숨진 우파 논객 찰리 커크의 암살에 대해 반복적으로 의문을 제기했다. 그의 살해 혐의자는 현재 재판 중이다.

음모론을 연구하는 마이애미 대학의 정치학 교수 조셉 우신스키는 2022년에 음모론이 증가하고 있다는 증거를 찾지 못한 논문을 발표했다. 그 이후 실시한 여론조사에서 음모론의 양은 비교적 안정적으로 유지되었다고 그는 말했다.

"우리가 냉수기에서 이런 대화를 나누고 있었다면, 우리의 말은 여기 있었다가 사라져 아무도 보지 못했을 것입니다,"라고 우신스키는 말했다. "하지만 소셜 미디어는 어느 정도 영원히 남아 있기 때문에, 다른 사람들이 무슨 말을 하는지 알고 싶어하는 사람들이 쉽게 보고 접근할 수 있습니다. 하지만 그것이 누군가를 설득한다는 의미는 아닙니다."

사람들은 큰 사건에 더 주목하기 때문에, 그 주변의 음모론에도 더 주목한다고 그는 말했다. 모든 사람이 같은 주제를 논의하기 때문이다. 사람들이 사물을 음모로 보는 경향이 있다면, 그레이엄이 암살당했다거나 매코널이 죽었다고 설득될 수 있지만, 그것은 대부분의 사람들이 아니다.

"그것이 온라인 잡담과 믿음의 차이입니다,"라고 그는 말했다. "온라인에서 많은 사람들이 무언가를 믿게 할 수 있지만, 여론조사를 해보면 사람들은 '린지 그레이엄이 누구야, 미치 매코널이 누구야?'라고 말합니다."

매코널의 경우, 그가 실제로 살아 있지 않다는 음모론이 6월 중순 공개석상에서 사라진 후 몇 주 동안 떠돌았다. 그의 사무실은 부재 이유를 깊이 다루지 않음으로써 몇 주 동안 정보 공백을 만들었다. 매코널의 친구들은 84세 전 공화당 지도자와 긴 대화를 나눴다고 트윗하며 소문을 잠재우려 했지만, 그 공개는 오히려 더 큰 의심과 새로운 밈을 불러일으켰다. 트윗이 조율된 듯 보이고 공통된 어조를 공유했기 때문이다.

그레이엄의 사망 후, 그의 사무실은 매코널이 아내와 함께 일요일 워싱턴 포스트 스포츠 섹션을 손에 들고 있는 사진을 공개했다. 이는 시도였다.