I vad tunnelbyggnadsexperten Arnold Dix kallar 'en av 2000-talets stora räddningsinsatser' drogs två arbetare levande upp ur en översvämmad vattenkraftstunnel i Nepal på fredagen – nio dagar efter att plötsliga översvämningar förvandlade gränsen mellan Nepal och Tibet till en lerig, skräpfylld mardröm.

Sanjay Shah och Kabir Maharajan, som hade varit instängda i Trishuli 3A vattenkraftsprojekt sedan en glaciärkollaps släppte lös en ström av lera, vatten och skräp, hittades vid liv efter mer än en vecka. Deras räddning har gett en välbehövlig moralisk boost till de hundratals räddningsarbetarna och familjerna till de fortfarande saknade, för ingenting säger 'hopp' som två killar som överlevde nio dagar i en översvämmad tunnel.

Dix, den australiensiske ingenjören och geologen som bjudits in av nepalesiska myndigheter för att råda i operationen, berättade för reportrar: 'Vi har hittat två personer vid liv, så det ger oss hopp.' Han tillade: 'Efter mer än en vecka är alla utmattade, men detta sporrar oss att kämpa ännu hårdare och ger oss nu också fokus för hur vi kan närma oss andra räddningar på andra platser. Vi har nu bevis för att människor kan överleva så länge.'

Räddningen var allt annat än enkel. Först var arbetarna tvungna att lokalisera rätt tunnel – vilket låter som ett roligt spel 'Var är Waldo?' men med liv-eller-död-insatser. Sedan var de tvungna att spränga sig igenom stenar stora som fordon, vilket inte är den föredragna metoden eftersom, du vet, det kan krossa de människor du försöker rädda. Efter det fann de tunneln full av vatten, så de grävde en akut dike för att dränera den, allt medan de oroade sig för att arbetarna inuti redan hade drunknat.

Men på fredagsmorgonen, cirka 50 meter in, hörde de en svag röst. Teamet ropade: 'Få inte panik, vi räddar dig.' Inifrån tunneln svarade en röst: 'OK.' Det är den typen av lugn, understated respons du förväntar dig från någon som varit instängd i över en vecka.

När han såg videon av männen som drogs ut levande, reflekterade Dix över varför han gör detta arbete: 'Vi gör det för att vi är anständiga människor och det är vad människor gör: hjälper varandra. Detta är en verklig triumf för människor och mänskligheten.'

Men arbetet är långt ifrån över. Ytterligare 40 arbetare tros vara instängda i Trishuli 3A, och räddningsarbetare står inför betydande risker. Om det finns vatten framför och de bryter sten, kan de drunkna; och eftersom de nu är under översvämningsnivån, kan vatten också strömma in bakifrån. Dix varnade: 'Ja, vi har belöningen av att ha räddat två personer nu, men vi måste vara så försiktiga. Teamets liv är i fara just nu och om de inte kan komma ut i tid kommer de att drunkna. Liksom, detta är ingen övning, vi bevittnar en av 2000-talets stora räddningsinsatser.'

Teamet tunnlar nu mot 'Guldlock-zonen' på toppen av den 11 våningar höga kraftstationen, i hopp om att hitta fler överlevande. Hittills har mer än 270 personer räddats från olika vattenkraftsprojekt, men dödssiffran är häpnadsväckande: minst 1 294 personer dödade och mer än 5 000 saknade, enligt Nepals katastrofhanteringsmyndighet.

Internationell hjälp anländer. Trettioåtta australiensiska regeringstjänstemän, katastrofinsatsspecialister och humanitära arbetare är på plats i Nepal, inklusive ett 15-personers australiensiskt katastrofinsatsteam som landade i Katmandu sent på fredagskvällen. Sju katastrofofferidentifieringsspecialister från den federala polisen är på väg att lämna Australien på lördag.

Från och med den 4 september rapporterade Nepal 1 294 bekräftade dödsfall och 5 053 saknade, inklusive 583 utländska medborgare. Kina rapporterade 31 dödsfall och 531 saknade från och med den 5 september, med 261 av dessa utländska medborgare. För när en katastrof drabbar ett land, hittar den alltid ett sätt att bli en internationell incident.