Dans ce que l'expert en tunnelier Arnold Dix qualifie de « l'une des grandes opérations de sauvetage du XXIe siècle », deux ouvriers ont été sortis vivants d'un tunnel de centrale hydroélectrique inondé au Népal vendredi, neuf jours après que des crues soudaines ont transformé la frontière entre le Népal et le Tibet en un cauchemar boueux et jonché de débris.

Sanjay Shah et Kabir Maharajan, piégés à l'intérieur du projet hydroélectrique Trishuli 3A depuis qu'un effondrement glaciaire a libéré un torrent de boue, d'eau et de débris, ont été retrouvés vivants après plus d'une semaine. Leur sauvetage a donné un coup de pouce moral bien nécessaire aux centaines de sauveteurs et aux familles des disparus, car rien ne dit « espoir » comme deux types qui ont survécu neuf jours dans un tunnel inondé.

Dix, l'ingénieur et géologue australien invité par les autorités népalaises pour conseiller l'opération, a déclaré aux journalistes : « Nous avons trouvé deux personnes vivantes, cela nous donne de l'espoir. » Il a ajouté : « Après plus d'une semaine, tout le monde est épuisé, mais cela nous pousse à essayer encore plus fort et cela nous donne aussi un objectif pour aborder d'autres sauvetages ailleurs. Nous avons maintenant la preuve que des gens peuvent survivre aussi longtemps. »

Le sauvetage n'a rien eu de simple. D'abord, il a fallu localiser le bon tunnel – ce qui ressemble à un jeu de « Où est Charlie ? » avec des enjeux de vie ou de mort. Ensuite, ils ont dû faire sauter des rochers de la taille de véhicules, ce qui n'est pas la méthode préférée parce que, vous savez, cela pourrait écraser les personnes que l'on essaie de sauver. Après cela, ils ont trouvé le tunnel rempli d'eau, alors ils ont creusé une tranchée d'urgence pour le drainer, tout en craignant que les ouvriers à l'intérieur ne se soient déjà noyés.

Mais vendredi matin, à environ 50 mètres, ils ont entendu une voix faible. L'équipe a crié : « Ne paniquez pas, nous vous sauvons. » De l'intérieur du tunnel, une voix a répondu : « OK. » C'est le genre de réponse calme et discrète que l'on attend de quelqu'un qui est piégé depuis plus d'une semaine.

En regardant la vidéo des hommes sortis vivants, Dix a réfléchi à la raison pour laquelle il fait ce travail : « Nous le faisons parce que nous sommes des êtres humains décents et c'est ce que font les êtres humains : s'entraider. C'est un vrai triomphe pour les humains et l'humanité. »

Mais le travail est loin d'être terminé. On pense que 40 autres ouvriers sont piégés à l'intérieur de Trishuli 3A, et les sauveteurs font face à des risques importants. S'il y a de l'eau devant et qu'ils brisent la roche, ils pourraient se noyer ; et comme ils sont maintenant sous le niveau de la plaine inondable, l'eau pourrait aussi affluer par derrière. Dix a averti : « Oui, nous avons la récompense d'avoir sauvé deux personnes maintenant, mais nous devons être très prudents. La vie de l'équipe est en danger en ce moment et s'ils ne peuvent pas sortir à temps, ils se noieront. Genre, ce n'est pas un exercice, nous assistons à l'un des grands sauvetages du XXIe siècle. »

L'équipe fore maintenant vers la « zone de Boucle d'or » au sommet de la centrale de 11 étages, espérant trouver d'autres survivants. Jusqu'à présent, plus de 270 personnes ont été secourues de divers projets hydroélectriques, mais le bilan est stupéfiant : au moins 1 294 personnes tuées et plus de 5 000 disparues, selon l'agence de gestion des catastrophes du Népal.

L'aide internationale arrive. Trente-huit responsables du gouvernement australien, spécialistes de la réponse aux catastrophes et travailleurs humanitaires sont sur le terrain au Népal, dont une équipe australienne d'assistance en cas de catastrophe de 15 personnes qui a atterri à Katmandou tard vendredi soir. Sept spécialistes de l'identification des victimes de la police fédérale doivent quitter l'Australie samedi.

Au 4 septembre, le Népal a signalé 1 294 décès confirmés et 5 053 disparus, dont 583 ressortissants étrangers. La Chine a signalé 31 décès et 531 disparus au 5 septembre, dont 261 citoyens étrangers. Parce que quand une catastrophe frappe un pays, elle trouve toujours le moyen de devenir un incident international.